我们常说的中国古代四大名著，指的是中国古典长篇小说中的四大名著，也即《红楼梦》、《三国演义》、《水浒传》、《西游记》这四部巨著。这四部作品有着极高的文学水平和艺术成就，是中国文学史上的经典之作，也是世界文学库中璀璨的瑰宝。

但是四大名著这个说法并没有人提出一个明确的概念，只是一个约定俗成说法。在明代时，著名文学批评家王世贞，他最先提出了”四大奇书“这个名词，但他说的四大奇书指的是《史记》、《庄子》、《水浒传》、《西厢记》；随后冯梦龙也提出他认为的四大奇书，分别是《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》。

到了清朝，李渔在点评这两人关于四大奇书的说法时，认为王世贞提出的四大奇书不是同一个类别，放在一起有些不伦不类，所以不可同比；而冯梦龙提出的四大奇书则都是同一类的，同为长篇通俗小说。再加上明清时期，传奇小说更受社会普通民众的欢迎，所以此后，冯梦龙提出的四大奇书开始广为流传，也更被人们所接受，侧面也反应出当时的社会文化特点。

但是《金瓶梅》因为其淫秽的描写，从清顺治年间起，开始被列为禁书。乾隆年间《红楼梦》问世，与《金瓶梅》相类，但是因为《红楼梦》问世较晚，所以没有被完全严禁，是以得到流传，从而逐步取代了《金瓶梅》成为新的“四大奇书”。

而今天四大名著的说法并不是谁特别提出来的，而是脱胎于“四大奇书”的叫法。在近代时，这部作品的出版量很大，所以一些出版商就把这四部作品合并出版，冠以“四大名著”的系列丛书的名号。到新中国成立后，人民文学出版社也最先推出了这四部小说，其他出版社跟风而行，才渐渐流行开来今天“四大名著”的说法。

《三国演义》是元末明初作家、戏曲家罗贯中所著，是中国第一部长篇章回体小说。是作者结合许多史料和民间话本传说，综合自身人生感悟所作，展现了从东汉末年到西晋初年之间近一百年的历史风云，塑造了许多后人印象深刻的英雄人物。

《水浒传》的作者一直以来是有争议的，但普遍认可的是施耐庵。《水浒传》版本众多，流传甚广，也出现不同的故事，但基本是以宋江领导的起义军为题材，揭露北宋末年同治腐败，社会矛盾尖锐的残酷事实。

《西游记》是明代杰出作家吴承恩的作品，取材于民间传说中唐僧取经的故事，富含浓厚的佛教色彩，是中国古典小说中伟大的浪漫主义作品。

《红楼梦》是清代小说家曹雪芹的作品，不仅是一部长篇小说，更是一部旧时社会的百科全书。通过描写了一个封建大家庭中的日常故事，展现了一个富丽堂皇的大家族大厦倾没的历程，揭露十八世纪上半叶的中国封建社会末期的生活缩影，在思想上、艺术上有极高的成就。

这四部作品难分高低，都是中华文化的精华所在，不管是在艺术的角度，还是在历史的角度，凝聚着古代文学家的智慧，代表着中国古典小说的巅峰，是被历史认证的中国古代四大名著。