我们在参加宴会或是在有很多好吃的时候，文艺点的青年通常会说：“这真是饕餮盛宴啊！”，那么，我们常挂在嘴边的“饕餮盛宴”中的“饕餮”二字，到底是什么意思呢？下面我们就来好好探讨一下。

饕餮读作tāo tiè。“饕”在《说文》里的解释是：“饕,贪也。”在《左传·文公十八年》注中有：“贪财为饕,贪食为餮。”也就是说，“饕”就是贪财的意思。“餮”在《左传·文公十八年》里说：天下的百姓用来和三凶作比较的,就是饕餮。书中注明有“贪食为餮。”在苏舜钦的《悲二字联句》一诗中有：“斯民乃食餮。”从这里我们可以看出“餮”就是贪食、贪吃的意思。

据中国最大的综合性辞典——《辞海》中的记载，饕餮是“传说中的贪食的恶兽。古代钟鼎彝器上多刻其头部形状作为装饰。”《辞海》在解释“饕”字时说：“饕即贪，《汉书·礼乐志》中颜师古的注释就是非常贪婪的就叫餮，特指贪食。”也就是说“饕餮”就是上古神话传说中的一种贪婪的凶兽，即龙的第五子。

如果要追溯“饕餮”一词的来源，应最早出现在《吕氏春秋》一书中。《吕氏春秋·先识》有记：“周鼎著饕餮 ，有首无身，食人未咽，害及其身，以言报更也。”由此可知殷周时代鼎彝上常刻的就是饕餮，所刻的饕餮脑袋狰狞，双目炯炯，赫然有神，鼻梁凸出；首部有一双弯曲的兽角或足，其弯曲的方向似无定制，随着时代的流传，我们现在就把在青铜器上的这种睁着眼睛，张着嘴的纹饰，叫做“饕餮”。

那么，作为四大凶兽之一的饕餮，其形象是怎样的呢？下面我们就来好好介绍一下饕餮这个上古凶兽。

《山海经》中对“狍鸮”，即“饕餮”的外貌是这样介绍的，“钩吾之山其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人。”

但是在志怪小说《神异经·西荒经》中一说是：“西南方有人焉，身多毛，头上戴豕，贪如狼恶，好自积财，而不食人谷，彊者夺老弱者，畏羣而击单，名曰饕餮。”又有另一说是和《山海经》中的一样，是羊身人面，目在腋下的怪物。

在这里饕餮已不仅仅只是以兽的形象出现了，而是出现了人的形象。而在《左传·文公十八年》中说饕餮是“缙云氏不才子”，《史记·五帝本纪》则引用了这一说法，说缙云氏有个不成才的孩子，贪吃，又贪财，天下人把它叫做饕餮。并在《集解》引贾玄说蚩尤很可能就是缙云氏之“不才子”饕餮。故此，也有传说说饕餮是蚩尤被炎黄二帝斩下首级后，身首异处集怨气所化的。

所以现在关于饕餮是什么的说法有两种，一说是传说中的龙的第五子，是一种贪婪的凶兽；一说是蚩尤被炎黄二帝斩下首级后，身首异处集怨气所化的。当然，现在比较公认的，为大部分人所认同的是前一种说法。