在《三国演义》中，有一段“陶恭祖三让徐州”的故事。这一段故事，看起来是陶谦意欲为徐州选择一个仁德明主，才不惜埋没两个儿子的前程，独独要将徐州拱手于当时名不见经传的刘备。而刘备，面对送上门来的大礼，不仅没有欣然接受，反而是一再推辞，始终不肯答应。

陶谦三让徐州在演义中的部分记载（出自三国演义电子辞典）

如此场景，实际完全可以作为一段千古佳话传颂的，尤其是在我们这样一个对“禅让制”情有独钟的国家。而事实却是，在这“让贤”的背后，却有着太多的难言之隐和无可奈何。那么，身无立锥之地的刘备刘皇叔为什么要一再拒绝陶谦的“好意”和诚心呢？个中原因，似乎也只有刘备自己能够体会。站在旁观者的角度，我认为至少有以下几个方面的原因：

一是危险。事情还要从曹操进攻徐州的起因说起。想当年，曹操起兵，因担心老父曹嵩在家中危险，就想将其接到军中。但就在路过徐州的时候，徐州最高行政长官陶谦因见曹操势大，就想借此机会拍拍曹操的马屁，以后也好有个照应。于是，半路之上将曹操老父接到城中，大献殷勤，一力款待。从来财帛动人心，见曹嵩行李沉重，陶谦手下见财起意，就趁着夜黑杀死曹嵩，劫了财物。曹操得知此事之后，不禁勃然大怒，立即亲率大军，定要踏破徐州，为父报仇。而陶谦，本想以此拉近与曹操的关系，不成想却弄巧成拙，惹火上身。面对曹军的到来，陶谦是百口难辩，无力应对，只好求助于好友孔融的帮助。但孔融也不是豪强之辈，知道不能成事，只好又转头求助于刘备。面对曹操大军，陶谦、孔融尚且不敢抵挡，当时危险可想而知，对此刘备自然心知肚明。因此尽管刘备满口答应，但到底有多大把握却不得而知。既如此，那就走一步看一步，临机再做决断。显然，这符合刘备一贯的处事风格。

二是自卑。从十八路诸侯诛董卓失败之后，大家各自散去，招兵的招兵，抢地盘的抢地盘，大多都有了一定的根基，像江东孙坚、荆州刘表、淮南袁术、河北袁绍等，盘踞一方，称霸江湖。唯独刘备，缺兵少粮，财力不济，至今仍蜷缩在平原县这么个巴掌大的地方，没有太多的壮举和作为。此时的刘备，不要说与曹操等人争雄，即便是与陶谦、孔融等辈相比也是自惭形秽，无地自容。或许就是因为内心自卑，大家都不怎么看好，因此当孔融派人前来向自己求救时，刘备不禁受宠若惊，面对来使“敛容”答道：“孔北海知世间有刘备耶？”人都好面子，刘备被压抑得太久了，见有人突然如此瞧得起自己，哪里还能不激动万分。于是，立即率领仅有的三千兵马与孔融会合，进入徐州城。到了徐州之后，陶谦见刘备“仪表非俗”，立即提出要将徐州让给刘备。本来，刘备是来给人家“灭火”的，说到底就是巴结人家一下，以此提高自己的江湖地位。今见陶谦如此举动，一下子把刘备弄了个措手不及。初来乍到，身份低微，哪里有喧宾夺主的道理。因此，刘备吓得是赶紧“俯伏于地”，坚辞不受。

三是虚伪。陶谦一让徐州未成，很大程度上是因为刘备身份低微，不摸底细，不敢造次。但既然来了，刘备还是要做些工作的。见大家对自己寄予厚望，刘备就煞有介事地给曹操写了一封书信，大意是说陶谦乃仁人君子，请曹操念及旧情，及早退兵。按说区区一个刘备，曹操哪会放在眼里。但就在曹操大军向徐州进发的时候，却得到吕布袭击兖州的消息。曹操因怕后方有失，就想赶紧回援。既然要走，干脆给了刘备一个顺水人情。见曹军退走，陶谦大喜过望，再次提出要将徐州让给刘备。而这一次刘备还是坚决不答应，惹得关羽和张飞都有些不愿意了。其实，这时的刘备已经没有自卑感了，退去了曹兵，底气早就鼓起来了。但刘备还有一个特点，那就是虚伪。他当然知道，自己刚到徐州不久，立足未稳，即便是接受了陶谦的大印，陶谦手下那些人会不会服气自己还真不好说。加上刘备也多了一个心眼，陶谦是不是因为自己退了曹兵，觉得过意不去才给自己客气的呢。在此情况下，与其接受，不如坚辞。既显得高风亮节，又可借陶谦之力，巩固地位。一旦时机成熟了，再取徐州也不晚。但陶谦、关张等人哪里知道刘备的内心，一力要“让”，最后实在把刘备给逼急了，不惜要“掣剑自刎”。一看这种情况，大家也就不好再勉强了。

四是害怕。除了以上几个方面的因素，刘备坚辞不受的原因还有一个，那就是怕曹操挟私报复。刘备十分清楚，陶谦将徐州让给自己，并不是早有的打算，而是在曹操来攻、城池即将不保的情况下，才做出的权宜选择，无奈之举。陶谦自己有两个儿子，如果不是曹操大军前来攻打的话，陶谦未必就会舍得给刘备。尽管此前一封书信让曹操大军退去，但刘备怎会不知道，曹操是因为与吕布交战，无暇顾及徐州才暂时退走的。一旦曹操把吕布那里的事情料理完了，势必还要回过头来攻打徐州。按曹操的一贯性情和作风，杀父之仇，岂能不报。因此，面对送上门来的“烫手山芋”，刘备自然知道其中的利害，因此这才三番五次地予以推辞，既转移了矛盾，也给人造成一种君子不夺人之美的假象。

有此诸多顾虑，刘备当然不肯轻易接受陶谦的让位。但后来就不一样了，靠着陶谦的提携和自己的用心经营，刘备的威信日渐提升。既然有了根基，陶谦业已去世，刘备也就顺理成章地笑纳了。