中国鸦片战争爆发之后，西方列强不断涌入中国。所以当时很多商人都来到了中国经济发达地区赚钱，为了更好的互惠互利，当时很多商人都自发的以行业或者是同乡等为单位组织加入了自己所属于的商业圈子。而“宁波帮”则是中国近代历时上最大的商业圈子，也是中国传统“十大商帮”之一。但让人意想不到的是，“宁波帮”的开山鼻祖竟然是一个出身富贵之家的上海名媛——严仁美!那么这个严仁美到底是何方神圣?为何一个女流之辈能创立起一个规模如此庞大的商业帮派呢?

严仁美出生在富贵家庭，是民国时期典型的名媛淑女，也是民国上海滩出了名的美人儿!她的太爷爷严筱舫还曾经是李鸿章的得力幕僚。后来来到了爷爷严子均这一代，严家就以经营钱庄为生!严仁美在她母亲怀胎八个月就早产出生，她一出生就一点头发也没有，是个不怎么漂亮的婴儿，母亲十分失望。但是她的爷爷严子均却十分喜爱，并给她取名“仁美”希望她以后健康漂亮。在她两岁的时候她都是个小光头，曾先后七次剃了头也没见长出多少头发来。后来只能让在英国当儿科医生的亲戚将她带出国外调养身体!

但是在严仁美6岁的时候她的母亲就不幸去世，七岁左右就小仁美就被送到了启秀女校中读书。天生聪明的她学习成绩一直很优秀，就这样她一直念到了初三，毕业考的时候她还获得了全年级第一得优异成绩。可是在这个时候，父亲却不允许她再继续学业，因为这个时候的严仁美已经被许配给了苏州的富商马家的儿子了!后来严仁美抗议绝食并拒绝结婚，还导致身体虚弱引发了肺炎，当时她的外公外婆十分心疼，也只身前来严家为外孙女讨个说法，后来她的父亲终于妥协，只要可以继续读书，那她就乖乖的答应父亲结婚嫁人!

可是在结婚一年后，严仁美怀孕了，这才不得已终止了学业!可是她也没闲着，和自己的丈夫商量，请了英语老师来家中专门教自己外语和西方礼仪。而当时严仁美和大名鼎鼎的赵四小姐赵一荻还是闺中密友，当时她和丈夫经常与赵一荻四处出游，日子也算过的开心无忧!但是好景不长，严仁美的丈夫本就是传统家庭出身又十分纨绔的公子哥儿，很快他就背叛了和严仁美的婚姻，而严仁美也无法接受他的出轨和背叛，毅然提出离婚!而这段不幸的婚姻幸好当时有宋霭龄的爱女孔令仪时常陪在其身边，这才让严仁美的心情稍微释怀一些!

后来中日战争和中国内战均相继爆发，单身的严仁美也受到了日军官员的骚扰，后来为了躲避日军骚扰她毅然的再次结婚嫁给了宁波当地的一个实业家小开李祖敏，据称当时这个太子爷为顺利取得佳人，婚礼当天连伴郎和伴娘都没有安排，就专门请了十几个十分彪悍魁梧的保镖专门保护严仁美，而其下嫁宁波小开也为她日后创办“宁波帮”商会种下了一个可遇不可求的机缘!

再婚后，严仁美在上海参与创办了中国的第一家银行——中国通商银行，后来还创办了上海总商会，积极与上海当地的政府或私人企业打好关系，而她本来与孔令仪、赵一荻等背后的政治关系也有着十分密切的往来，所以她的“宁波帮”商会也筹办的十分顺利!后来在1951年爆发的抗美援朝战争中，严仁美主动带头捐款并发动了商会中的企业富豪们，后来她还没选为上海徐汇区的第一届人民代表!