早年经历

馀善是闽越王无诸之后，闽越王郢的弟弟。汉武帝建元三年（公元前138年），馀善与其兄郢合谋发兵围攻东瓯国，东瓯王向汉廷告急，汉武帝命中大夫严助调遣会稽士兵前往援救。汉兵未到，闽越军解围离去。汉廷应东瓯王请求，迁其百姓于江淮之间 ，东瓯国土地遂为闽越所有。 

封东越王

建元六年（公元前135年），郢发兵攻打南越国，南越王赵眜向汉廷告急。汉武帝任命大行王恢和大司农韩安国为将军，率兵分别从豫章（今江西南昌）、会稽（今江苏苏州）出发，讨伐闽越。郢分兵在仙霞岭一带拒守。 

在汉军压境的形势下，馀善乘机发动政变，鼓动闽越国权贵们，说郢事先不请示汉武帝，擅自发兵攻打南越，因此汉武帝前来讨伐。汉兵众多，力量强大，闽越国即使一时侥幸取胜，汉兵还会源源而来，不到灭国不止。现在只有杀死郢，向汉武帝谢罪，才能保存自己。得到众人同意，馀善便杀掉郢，把首级献给王恢。 

由于问题已经解决，汉军未逾仙霞岭便北撤。在议立闽越国的嗣王时，汉武帝以“郢等首先做恶，只有无诸之孙繇君丑没有参与阴谋”，便派郎中将立丑为越繇王，奉行对闽越先王祭祀之礼。馀善心中不服，自从馀善杀死郢之后，他的威望传布全国，国中百姓多半归属于他，他就暗中自立为王。越繇王无力控制，汉武帝得知此事后认为不值得为了馀善的事再兴师动众，说：“馀善屡次同郢阴谋作乱，以后却首先杀死郢，使汉军得以避免征战之苦。”于是立馀善为东越王，与越繇王并处。 

请攻南越

馀善统治闽越后，前后二十多年，与汉廷相安无事。元鼎五年（公元前112年），南越国相吕嘉反叛汉廷，汉廷出兵讨伐。馀善自告奋勇，向汉武帝上书，请求率兵八千跟随楼船将军杨仆攻打南越。但行至揭阳（今广东揭阳）时，便以海上出现大风巨浪为借口不再前进，采取骑墙观望态度，暗中派使者与南越联系。同年冬天，汉军攻陷番禺（今广东广州），而东越的军队还没到。杨仆派使者向汉武帝上书，愿意顺便带兵攻打东越。汉武帝认为士卒已经疲劳，未批准杨仆的请求，停止军事行动，命令诸位校官驻军豫章的梅岭（在今江西宁都县）待命。 

反叛被杀

元鼎六年（公元前111年）秋天，馀善听说杨仆请求讨伐他，而且汉军已进逼东越边境，就要攻打过来，于是先发制人。馀善派兵到汉军必经之路作抵抗，他还给将军驺力等人加“吞汉将军”的封号，大军进入白沙（今浙江绍兴）、武林（今江西鄱阳）和梅岭三个要隘，击杀汉军三名校尉。馀善私刻“武帝”印玺，自立称帝，公开反叛汉廷。至此，汉武帝决定分四路进兵，大张挞伐。第一路由楼船将军杨仆率领，从武林出发，由崇安分水岭进军；第二路由横海将军韩说率领，从句章（今浙江余姚东南）出发，乘船渡海从东边进军；第三路由中尉王温舒率领，从梅岭出发，由东越西部进军；第四路由越侯戈船将军、下濑将军率领，从若邪（今浙江绍兴东南）、白沙出发，进攻东越东北部。 

元封元年（公元前110年）冬天，四路汉军均进抵闽境。当汉军分兵四路进逼时，馀善分兵在今邵武、建阳、浦城、崇安一带筑城防守，自己则统兵据守今浦城县北的泉山进行顽抗。原留居汉地的越衍侯吴阳奉汉命回东越，劝说馀善放弃抵抗，馀善不听。吴阳便率本邑兵七百人攻占汉阳城（今浦城县北），馀善腹背受敌，不得不放弃天险泉山，撤退到冶都（今福建福州）。当时汉军水陆并进，越建成侯敖便与繇君居股（繇君丑之子）合谋，杀死馀善，向韩说投降。事情平定后，汉武帝以东越狭小而多险阻之地，闽越强悍，屡次反复无常。因而命令军官们率领全部东越民众迁徙到江淮一带居住。至此，东越灭亡，成为空虚之地。 馀善死后，葬于候官宁棋里。 

司马迁《史记》：“然馀善至大逆，灭国迁众。” 

《史记·卷一百一十四·东越列传第五十四》 

《汉书·卷九十五·西南夷两粤朝鲜传第六》