梁太清二年（548），侯景在寿阳起兵进攻建康城。侯景在没有进入建康之前，曾立萧正德为帝；攻陷建康后，他便将萧正德废去。梁太清三年（549）五月二十七日，侯景立梁太子萧纲为帝，是为梁简文帝。六月二十九日，侯景绞杀萧正德，从此大权独揽，为害江南。次年，梁改元大宝。侯景为了把持朝政，拼命地给自己封官。太宝元年（550），侯景自己加封“宇宙大将军”，都督“六合”诸军事。为了立威，侯景滥施酷刑，还派兵攻下富庶的地区，他大肆劫掠人口卖到北方，使这些地方的人民几乎死尽散绝。十一月，侯景自己称帝，改国号为汉，年号为太始。大宝三年（552），王僧辩、陈霸先连连击败侯景军队，进驻建康城下。侯景见大势已去，跟心腹几十人仓惶东逃。四月，被梁将杀死。侯景之乱导致生产遭到了毁灭性的破坏，富庶的江南白骨遍野，十室九空，田地荒芜，经济凋敝。