景德元年（1004）闰九月，辽圣宗与萧太后率兵20万大举南下攻宋，以统军使萧挞凛、奚六部大王萧观音奴为前锋。二十二日，萧挞凛与圣宗、太后合兵攻定州（今河北定州）。北方州县频频告急，宰相寇准请宋真宗亲临澶州（今河南濮阳附近）。真宗犹豫不决，令朝议此事。参知政事王钦若密请真宗南下金陵（今江苏南京）；签枢密院事陈尧叟则建议起驾到成都；寇准坚请立即亲征，真宗最后采纳另一宰相毕士安亲征当在仲冬的建议。十月，辽军攻保州（今河北保定）等地不克，转攻瀛州（今河北河间）。辽军阵亡3万余人，终未攻取，不得不撤军。萧挞凛率师攻下祁州（今河北安国）。十一月，辽将耶律课里败宋军于洺州（今河北永年东），萧观音奴等攻克德清军（今河南清丰）。宋真宗在宰相寇准等极力促使下，终于决定亲征，其车驾到卫南县（今河南长垣北），辽师进逼澶州，从三面围城。宋将李继隆等分伏强弩，控制要害。辽将萧挞凛自恃骁勇，以轻骑临阵督战，被宋军弓箭射中而死，辽军气势受挫。