长庆三年（823），穆宗即位后，牛僧孺被任命为御史中丞，不久又升任户部侍郎，很受穆宗宠信。后来穆宗从宣武节度使韩弘家的帐簿上，发现满朝权贵除牛僧孺外，大多接受了韩弘的财货，便认为自己知人不谬，下令将僧孺提升为宰相。本来，牛僧孺和李德裕都有出任宰相的希望。在这之前，德裕被任命为浙西观察使已有8年时间。这次任命牛僧孺为相，使牛、李两党之间的矛盾进一步激化。纵观穆宗、敬宗、文宗三朝，除了太和九年（835）甘露之变前，两党都被当时掌权的李训、郑注排斥出朝外，大体上是两党交替在朝执政。牛党重科举，代表进士出身的官僚、新兴的庶族地主；李党代表北朝以来山东士族出身的官僚，对科举制不满，主张改进，甚至一度建议取消进士科，这是没落门阀士族的要求。牛党主张对割据的藩镇姑息妥协，反对用兵；李党则力主削藩伐叛，强化中央集权。