永乐元年（1403）朱棣选遣宦官出镇军队。洪武之初，朱元璋置宦官不及百人。末年，定为十二监及各司局。同时，规定宦官不得兼外臣文武衔，不得御外臣冠服，干预政事都要处斩。建文帝即位后也严格控制宦官，规定宦官如出外不法，地方官有权逮捕惩治。朱棣即位后，对建文朝廷中泄漏虚实的宦官大行封赏。不久，朱棣建置京军三大营，命令宦官提督监管京营军。这实际上开了明代宦官专权的祸端。永乐三年（1405）六月，朱棣派宦官山寿等骑兵出云州，会同武城侯王聪等观虏，直接典兵。朱棣赋予宦官的权力，远远超过太祖对宦官的禁令。宦官成了巡视内地、边塞的“钦差大臣”和出镇典兵的朝廷耳目。