咸平二年（999）九月，宋真宗诏示在杭州（今浙江杭州）、明州（今浙江宁波）设置市舶司，让外来客商经营得到方便。宋代国家相对稳定，封建经济获得一定的发展，各种商品交换也活跃起来，对外贸易也随之发达。为了加强对外贸易的管理，咸平二年（999）九月，北宋政府在杭州和明州两个沿海港口设立市舶司，市舶司又称市舶使司，提举市舶司，其官员有市舶使，市舶判官等，初期由知州或各路转运使兼职，最后因事务渐多而成为专职，掌管的主要事务有：收购海外舶来的货物，以资专卖或上缴；接待各国贡使，招徕外商，并对外商经营进行管理和监督；管理本国商船以及海外贸易征税，等等。后随着海外贸易的不断发展，北宋政府不断在沿海口岸设置新的市舶司，到北宋末年已经增至6个。