永嘉元年（307）七月，朝廷命镇守下邳（今江苏睢宁西北）的琅琊王司马睿移镇建邺（今江苏南京），又命王衍弟王澄为荆州都督，族弟五敦为扬州刺史。建兴四年（316）十一月，愍帝出降刘聪，西晋灭亡。建兴五年（317）三月，晋愍帝遇害的消息传到建邺，琅琊王的僚属纷纷上表劝司马睿即皇帝位。十日，司马睿于建邺即位称帝，这就是晋元帝。东晋王朝正式建立。建邺为了避愍帝司马邺的讳，改称建康。司马睿宣布大赦天下，改元大兴。文武百官都官升二级。东晋政权是西晋门阀士族统治的继续和发展。司马睿能在江南重建和中兴晋室，北方士族王导、王敦等琅琊王氏起了很大作用。王导（276～339）更是东晋政权的奠基人，当时被称为“江左管夷吾”。永嘉（307～313）之乱后，民族矛盾上升为社会主要矛盾，社会关系出现了新的变化。因此，在江左建立的东晋政权不仅是门阀专政的工具，同时也反映了汉民族利益的某些特征，所以“中州士女避乱江左者十六七。”