大中五年（851）正月，吐蕃统治下的沙州人张义潮率军归唐。沙州本是吐蕃控制下的地方，张义潮趁吐蕃发生动乱之际，起兵抗击吐蕃，唐人都积极响应，队伍很快壮大，吐蕃守将惊惶逃遁。张义潮率军投奔唐朝。朝廷令义潮军驻留沙州，并任命张义潮为沙州防御使。十月，张义潮出兵河湟之地，很快平定瓜、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓10州（今甘肃青海交界一带）。然后派兄弟张义泽赴京，献上包括沙州在内的11州地形图籍，从此，唐朝河湟失地收复。十一月，朝廷任命张义潮为沙州节度使、十一州观察使。以后，张义潮和他的亲族世代统治河湟之地，定期向朝廷汇报情况，事实上成为地主霸权。