山下泰裕于1957年6月1日出生在日本九州熊本县上盖城郡矢部町。祖父山下鲴藏是个相扑运动员。在他幼年的时候，祖父经常用冷水和热水给他洗澡，增强身体的抵抗能力和御寒能力。在祖父的精心培养下，山下泰裕在茁壮成长。1979年底，他在巴黎举行的第11届世界柔道锦标赛上，登上了世界冠军的宝座。

　　1981年9月，在马斯特里赫的第12届世界锦标赛上，山下泰裕出场10次，均以“一本”取胜，最后获得了95公斤以上级和无差别级赛的2项冠军，2年后，他第三次蝉联世界冠军。

　　1984年，第23届奥运会在洛杉矶举行。柔道比赛开始，山下仅用28秒就战胜了塞内加尔的库利，取得了首战的胜利；第二战，山下泰裕便以各种技法进攻，最后以“右腕一本”把对手摔倒在地而取胜；在争夺冠军的比赛中体重127公斤的山下泰裕对埃及巨人、体重达140公斤的穆·拉什万双方开战后，山下泰裕巧妙地破坏了拉什万的身体平衡，以“一本”获胜，时间只用了65秒。山下泰裕终于实现了自己的愿望，登上了奥运会柔道比赛的冠军宝座，人们称赞他是“男子汉的楷模”。佐藤教练说：“山下是一名出色的柔道选手，他技艺成熟，体格健壮而且有近乎本能的控制能力，每场比赛他都专心致志，全力以赴。”

　　1984年10月9日，日本内阁总理臣中曾根康弘亲自授予山下泰裕日本最高荣誉奖——“国民荣誉奖”，并把一座精致的“法国讲时座钟”赠送给他。1985年，28岁的山下泰裕在最后一次参加全国柔道锦标赛上与95公斤以上级的奥运会冠军，体重140公斤的斋藤仁交锋，经过激烈的较理，山下泰裕取得了冠军。这是他从1977年以来，第9次登上全国冠军的宝座。

　　山下泰裕高超的技艺，辉煌的成绩在日本享有崇高的声誉，人们称他为“柔道之王”。1985年6月17日，山下泰裕宣布结束18年的柔坛生涯。当年9月22日，在汉城召开的国际柔道联盟理事会上，山下泰裕被教育及委员会任命为“山下柔道大使”，他巡回于世界各地，山下泰裕的名字将永远载入世界柔坛的史册。

　　在1977——1985年的9年时间里，山下泰裕所向无敌，连续取得203场比赛的胜利，9次蝉联全国冠军，3次荣获世界冠军。他获得日本最高荣誉奖“国民荣誉奖”。