南宋嘉定四年(1211)置，属郴州。治所在上犹寨(今湖南桂东县南二十里寨前乡)。明曹学佺《名胜志》：“以在桂阳之东而名。”元属郴州路。明洪武元年(1368)迁治今桂东县，属郴州。民国初属湖南衡阳道。1922年直属湖南省。

在湖南省东南部，东邻江西省。属郴州市。面积1453平方千米。人口16.9万。辖3镇、15乡。县人民政府驻城关镇。南宋嘉定四年(1211年)析桂阳县置桂东县，治上犹寨(今城关镇南10千米寨前圩)，属郴州。因东有小桂山，故名。元属郴州路。明洪武元年(1368年)县治迁今城关镇，初属郴州府，旋属郴州直隶州。1914年属衡阳道，1922年直属省。1949年属郴县专区，1951年属郴州专区。1952年属湘南行政区，1954年属郴县专区。1959年与汝城县合并为汝桂县，驻原汝城县城关镇。1961年撤销汝桂县，恢复桂东县建制。1968年属郴州地区，1994年属郴州市。地形以山地为主，地处湘南中低山区东部。属中亚热带湿润气候。森林覆盖率达65.2%。盛产杉、松、梓、樟、泡桐、楠竹等，林副产品和土特名产有玲珑茶、香菇、玉兰片、棕片、石蛙、沉香鱼，八面山自然保护区内动植物资源丰富，并有珍稀品种。农产以水稻、甘薯、玉米为主。矿产有钨、锡、煤、钼、高岭土等。工业有复合板、水泥、竹胶板、农药、机械、印刷、农机、建材、陶瓷等厂和青洞钨矿、流源锡矿。106国道和桂遂、郴桂等公路干线经此，乡镇均通汽车。纪念地有毛泽东迎还红军大队旧址和工农革命军活动旧址。