东胡的一支。秦汉时，游牧于今内蒙古西拉木伦河及洮儿河之间。附于匈奴。北匈奴西迁后，进入匈奴故地，并其余众，势力渐盛。《后汉书·鲜卑传》：“鲜卑者，亦东胡之支也，别依鲜卑山，故因号焉。”东汉桓帝时，首领檀石槐建庭立制，组成军事行政联合体。分为东、中、西三部，各置大人率领。其后联合体瓦解，步度根、轲比能等首领各拥其众，附属汉魏。两晋南北朝时，慕容、乞伏、秃发、宇文、拓跋等部先后在今华北及西北地区建立政权，内迁的鲜卑人渐与汉人及其他族人相融合。