南北朝时期北方游牧民族及其所建政权。又作蠕蠕、芮芮、茹茹等，皆其同名异译。许多学者认为即拜占廷历史上的阿瓦尔人(Avars)。源出东胡。传说其始祖本拓跋鲜卑之奴，名木骨闾，子孙因以音近的“郁久闾”为氏。4世纪前期，木骨闾子车鹿会始有部众，自号柔然，冬居漠南，夏居漠北，附属于代国。北魏建国初，拓跋珪出兵讨之，其首领社仓退往漠北弱洛水(今土拉河)，征服高车诸部，又袭取匈奴余部于额根河(今鄂尔浑河)，自立为可汗，仿效北魏制度建立政权，据有“匈奴故地”(一作“匈奴故庭”)。最盛时统治地域东至大兴安岭，与地豆于、奚、契丹为邻;西至天山北，并曾迫服天山南路诸国;北至贝加尔湖;南临大碛，不时攻掠北魏。魏太武帝多次统兵北伐柔然，曾过燕然山(今杭爱山)，降其三十余万落，但未能征服，又于河套、阴山北修筑长城、建六镇以备防。双方和平时期，也常通使节，结和亲。正光初(520)，柔然内讧，可汗阿那瓌奔投北魏，封“蠕蠕王”，居怀朔镇(今固阳县东北)北塞外;另立之可汗婆罗门被高车所逐，也归降北魏，居西海郡(今内蒙古额济纳旗东南)，后叛走哒，被北魏擒获。北魏末，阿那瓌助讨六镇之乱，势渐盛，遂复国，控有漠南北，东、西魏争与结盟。不久，其属部突厥强大，兼并了部分高车部落，酋领土门求婚阿那瓌女被拒，552年，攻破柔然，阿那瓌自杀。555年，突厥木杆可汗灭柔然。