1949年3月当地解放后置，属河北省。治所即今秦皇岛市。《方舆纪要》卷17抚宁县：“秦皇岛在(山海)关西南二十五里。四面皆水，岛居其中。相传秦始皇曾驻跸于此。”

在河北省东北部，北靠燕山，东临渤海，东北邻辽宁省。传秦始皇求仙驻跸于此，故名。面积7812.4平方千米(市辖区490平方千米)。人口273万(市辖区73.9万)。辖海港、山海关、北戴河3区及昌黎、抚宁、卢龙3县和青龙满族自治县。市人民政府驻海港区。本临榆县地。清光绪二十四年(1898年)辟为商埠。1948年置秦榆市。1949年废秦榆市，同时改设山海关市(属辽西省)和秦皇岛市(属华北行政区冀东区)。同年秦皇岛市划归河北省。1953年山海关市省入秦皇岛市。明嘉靖《山海关志》：“或传秦始皇求仙驻跸于此。”1958年改属唐山专区。1960年划归唐山市。1961年复属唐山专区。1983年3月升为地级市;原唐山地区的抚宁、昌黎、卢龙、乐亭四县和承德地区的青龙县划入，同年5月乐亭县又划归唐山市。1986年青龙县改设青龙满族自治县。地处燕山山地丘陵区及山前平原过渡地带，北高南低。有滦河、青龙河、戴河流经市境入海。属南温带半湿润气候。农产小麦、玉米、稻、甘薯、花生等。山地盛产苹果、梨、核桃、桃、板栗。沿海盛产鱼、蟹、对虾。有建材、机械、纺织、食品等工业，尤以玻璃工业为最。青龙有“万两黄金县”之称。京哈、大秦铁路横贯市境，京哈高速公路、102、205国道等公路纵横南北。秦皇岛港为中国最大的煤炭输出港。为著名旅游城市，山海关为历史文化名城，北戴河海滨、黄金海岸、天马湖等为旅游、避暑、疗养胜地。