在今云南西部。唐代以来称怒江。《新唐书·地理志》：永昌故郡“又西渡怒江至诸葛亮城二百里”。顾炎武《肇域志》镇康州：潞江“俗名怒江，出路蛮，经镇康，与大盈江合，入缅中”。《方舆纪要》卷113：潞江“本名怒江，以波涛汹涌而名也”。乾隆《丽江府志》上卷：“怒人，居怒江边，与澜沧江相近。”

又称潞江。因河奔腾咆哮，声如怒吼，故名。又因水色呈暗黑，藏语称“那曲”，意即“黑水河”。怒族称阿怒日美，意为“怒族人居住区域的江”。《元混一方舆胜览》：镇康路(治今云南永德县东北)，“潞江，俗名怒江，出路蛮，经镇康，与大盈江合，入缅中”。《读史方舆纪要》：潞江，“本名怒江，以波涛汹涌而名也”。即此。中国西南地区大河之一。源出青海、西藏边境唐古拉山南麓，斜贯西藏自治区东部，入云南省境折向南流，经怒江傈僳族自治州、保山市和德宏傣族景颇族自治州出国境入缅甸，称萨尔温江，在毛淡棉附近入印度洋的莫塔马湾。全长3200千米(中国境内长2013千米)，流域面积32.5万平方千米(中国境内14.27万平方千米)。支流有南定河、枯柯河等。流经怒山、高黎贡山间，谷深流急，水力资源丰富。河流含沙量较少，水量丰富，河流出境处多年平均流量达2220米³/秒。沿岸植物资源丰富，多热带雨林，景色秀丽，为云南省主要旅游区之一。