古代称为江、江水、大江，东汉末始称长江。《三国志·吴书·周瑜传》：东汉建安十三年(208)，曹操攻占荆州，孙权集群臣议对策，咸曰：“且将军大势，可以拒操者，长江也。”西晋人称万里长江。南朝宋刘义庆《世说新语·任诞》：周顗曰：“吾若万里长江，何能千里一曲。”隋以今江苏镇江市之长江为扬子江，清末称长江为扬子江。《尚书·禹贡》：“岷山导江，东别为沱。”古人以今岷江为长江之正源。西汉以绳水为长江源，唐以犁牛河为长江源，明以金沙江为长江源。清康熙间实际考察了江源，以发源于青藏高原之巴萨通拉木山之木鲁乌苏河为源，喀七乌兰木伦河(今尕尔曲河)为二源，拜都河(今拜渡河)为三源，三源合流，水势始盛，又纳阿克打木河(今阿克达木河)、托克托乃乌兰木伦(今沱沱河)、那木七图乌兰木伦(今楚玛尔河)后始称金沙江。民国人认为长江为南北二源，北源为楚玛尔河，出青海可可西里山;南源为木鲁乌苏河，出唐古拉山，汇合为通天河，以北源为正源，全长5800公里。1976年对江源实地考察，以沱沱河为正源，全长6380公里，为世界第三大河。今青海玉树以上为通天河，玉树直门达以下称金沙江，四川宜宾市以下称长江。流经青海、西藏、云南、四川、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海，注入东海。

中国第一大河。《三国志·吴志·周瑜传》称：“可以拒操者，长江也。”《魏志·武帝纪》裴松之注引《九州春秋》曰：“吴有长江之险，蜀有崇山之阻。”唐杜甫《登高》：“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。”即此。上源沱沱河出青海省西南边境唐古拉山脉各拉丹冬雪山。在囊极巴陇纳当曲后称通天河(按流域面积和水量，一说当曲为正源);南流到玉树县巴塘河口以下至四川省宜宾市间称金沙江;宜宾以下始称长江。宜宾与宜昌段又称川江，枝城到城陵矶段名荆江，扬州以下旧称扬子江。流经西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏等省市区，在上海市与江苏省之间入东海。全长6300千米，流域面积180.85万平方千米。江口多年平均流量为32400米³/秒。有雅砻江、岷江、沱江、嘉陵江、乌江、湘江、汉水(汉江)、赣江、青弋江和黄浦江等支流。湖北省宜昌市以上为上游，长4529千米，水急滩多，有著名的三峡;宜昌至江西省湖口间为中游，长927千米，曲流发达，多湖泊(鄱阳、洞庭两湖最大);湖口以下为下游，长844千米，江宽水深，江口有崇明岛。水量和水力资源丰富。旧时中游荆江地区常泛滥成灾。建国后，兴建荆江分洪工程和葛洲坝水利枢纽工程等。宜宾以下可通航，万吨轮可上达武汉。沿江重要城市有重庆、武汉、南京、上海等。有扬子鳄、白暨豚、中华鲟、鲥鱼等珍稀动物和鱼类。建有长江三峡水利枢纽工程，三峡电站为世界最大的水电站之一，总装机容量1820万千瓦。