周苛在秦朝时期，是泅水郡的小官。刘邦起义以后，周苛也开始跟随刘邦起义，一直到，攻破咸阳，推翻秦朝。

后来，西楚霸王项羽封刘邦为汉王，刘邦因此封周苛为御史大夫。

周苛作战勇猛无敌，在韩信与魏豹的战斗中杀死了魏豹。

刘邦称帝以后，跟项羽正式分裂。周苛奉命守卫阳，项羽攻破了荥阳，要俘虏周苛。周苛宁死不屈，项羽生气，就烹杀了周苛。

公元前202年，周苛被刘邦追封为高景侯，周苛的儿子周成继承高景侯之位。