汉武帝的优秀继承人，他的曾孙汉宣帝曾一语道破汉朝政治的实质：“汉家自有制度，本以霸、王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎!”王道，即儒家宣扬的以道德礼义教化为核心的仁政，它只是汉朝施政的一方面，而霸道，即以严刑峻法为核心的法家则为施政的另一方面。更进一步说，自汉武帝独尊儒术后，外儒内法，即以儒家作为装饰，以法家为核心才是汉朝真正的施政方针。

“外施仁义”只不过是汉武帝表面上倡导的意识形态，官方的宣传，如果真的相信了未免太过天真。法家严刑峻法，令行禁止，信赏必罚，效率高，组织、动员性强，才能满足汉武帝的多欲，也符合他的行为处事风格，因此汉武帝重用酷吏是理所当然的，张汤就是他们中的佼佼者。

张汤从小就喜欢审案，是这方面的天才。他先后被周阳侯田胜、武安侯丞相田蚡兄弟俩推荐给了汉武帝。他在处理陈皇后巫蛊案件时穷追党羽，被汉武帝赏识提拔为太中大夫，与另一位酷吏赵禹一起制定各种法律条文，力求严厉细密，对官吏尤为严苛。张汤将赵禹看作兄长，两人关系很好。赵禹为人廉洁、倨傲，不养食