德宗在位整整26年，要用他遗诏中所说，就是“二十有七载”，这是虚指。唐朝皇帝中，比他在位时间长的只有高宗和玄宗，太宗也不过在位23年;在他之后，再没有哪个唐朝皇帝比他在位时间长。德宗登基以后次年改元。他在位期间，共使用了三个年号：建中(4年)、兴元(1年)、贞元(21年)。青少年时代的动荡生活使德宗深知安定的可贵，他登基以后，大有图强复兴的雄心壮志。即位之初，为了实现自己的政治理想，他实施革新，果敢有为。但是，德宗采取的很多措施都因为安史之乱后唐帝国的积重难返而收效甚微，有的尽管粗见成效，但也为此付出了沉重代价。当德宗的一番改革遭遇挫折后，他的雄心竟然消失殆尽。德宗一生中，无论是性格还是行动，都充满了矛盾和悲剧色彩。

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矛盾之一：由即位之初信任宰相演变为对