显德元年（西元954年），周太祖郭威驾崩，晋王、镇宁节度使郭荣（柴荣）继位，即为周世宗。周太祖在驾崩前让郭荣担任开封府尹的职务，明确为皇储，既锻炼能力，也培植势力。然后废掉了王峻和王殷这两位老伯，扫清了郭荣继位的障碍。不过周太祖可以在身前解决内忧，却未能完全解决外患。郭威死后，北汉皇帝刘崇欣喜若狂，立即集结兵马，并且向辽国求援，讨伐后周。刘崇亲率三万大军，辽帝国则派出援军约七万人，由政事令、武定节度使耶律敌禄率领。这一次刘崇其实是倾国而出，更兼有辽帝国的鼎力援助。

接到军情急报的时候，后周朝廷正在为太祖治丧，又连忙召开军事会议，会上就如何迎敌进行了一场激烈的辩论。以老臣同平章事冯道为首的一派则认为小皇帝应该坐镇开封，遣将出征，理由是五代中有很多皇帝都喜欢御驾亲征（因为他们实际上都是一些武将），前脚刚出门后脚家里面就造反了，连被誉为五代第一名将的唐庄宗李存勖也是这样死掉的。最终毫无作战经验的周世宗选择御驾亲征。