嘉靖二十一年，后宫发生了十几个侍奉的宫女趁朱厚璁熟睡之际险些把他勒死的“壬寅宫变”。由于朱厚璁崇信道教，他没有被勒死，只认为是：“朕非赖天地鸿恩，遏除宫变，焉有今兹!”而没有细想所以未被勒死是因为宫女杨金英系绳套的失误。这件事发生后，他立即从乾清宫搬到西苑(今北海、中南海)燕王的旧宫，此后二十多年，再也不回大内处理朝政了。他自己虽然声称：我已经是尘世以外的人了，所以才别居西苑，专心奉玄修道。实际上，从乾清宫搬到西苑的时候，把先朝的重宝、法物统统搬去，后宫的妃