刘邦死后，西汉的江山名义上由儿子刘盈接掌，事实上的当家人是他老婆吕雉，习惯上叫“太后称制”，也就是太后行使天子的权力。既然是“家天下”，老爷子过世了由老娘持家，也是再正常不过的事情。吕后在位比她老头汉高祖刘邦时间要长，十六年，里里外外打理得还很不错。但有两件事做得过分了些，一个是逼得亲儿子汉惠帝刘盈早死，弄了个假太子刘恭继位，刘恭不听使唤又被软禁杀害，接着让常山王刘义充当傀儡，与此同时，大肆削弱残害刘氏诸王;第二件事是大量安插自己娘家人入朝，公然违背刘邦当年所订的“白马盟约”，封吕氏子弟为侯为王，什么吕台、吕禄、吕产、吕嬃、吕平、吕嘉、吕他等等，纷纷占据要津，一时大有江山易姓之势。结果她一死，刘氏宗室会同朝中老臣发动了“诛吕”行动，吕家男男女女老老少少差不多被杀光。善于见风使舵的丞相陈平与绛侯周勃召大臣们商议，最后，皇帝的龙袍穿在了远在晋阳的代王刘恒身上，刘氏重新夺回了皇权。

汉文帝刘恒是刘邦的第四个儿子，母亲是“二锅头”——魏王魏豹的老婆——薄姬。刘恒这个人很有城府，在其封地代国一向很低调。意外坐上龙椅，他十分清楚自己是在什么背景下上的台，也猜得到刘氏各位王爷的心思，所以他表现得谦逊内敛、虚怀若谷，不时耍点小手腕安抚一下各位本家王爷。登基三个月时，有大臣请立太子，建议刘恒尽快确定个儿子做接班人。刘恒利用这个机会，向刘氏各位诸侯王表达了一番他的谦恭之意，给每人头上戴了顶高帽子：“楚王，季父也，春秋高，阅天下之义理多矣，明于国家之大体;吴王于朕，兄也，惠仁以好德;淮南王，弟也，秉德以陪朕，岂为不豫哉?诸侯王宗室昆弟有功臣，多贤及有德义者，若举有德以陪朕之不能终，是社稷之灵，天下之福也。今不选举焉，而曰必子，人其以朕为忘贤有德者而专于子，非所以忧天下也。朕甚不取也。