对于司马炎乘坐羊车选择临幸对象之事，史料记载颇为精彩详实。《晋书•后妃传》载，“帝莫知所适，常乘羊车，恣其所之，至便宴寝。”《资治通鉴》载，“帝……常乘羊车，恣其所之，至便宴寝。”作为牲畜，羊虽有属于自身类种的情欲，但对人世间的美女不感兴趣，它也不知道该在何处停。为了让羊车停在自家门前，“宫人竞以竹叶插户，盐汁洒地，以引帝车”（《资治通鉴》），羊喜欢吃嫩草，喜欢闻咸味，妃嫔们便想方设法，投羊所好，力争把羊吸引过来。故事记载于正史，可信度毋庸置疑，再现了司马炎的荒淫，也反衬出了当时西晋的强盛。

当时，羊车成为司马炎的专用座驾，别人乘坐便会因僭越而获罪，禁卫军首领羊琇就因乘羊车遭到参劾，险些把命丢了。司马炎死后，儿子司马衷即位，是为晋惠帝。司马衷因“愚劣”（《晋书》）且缺乏理政能力，西晋大权被皇后贾南风操控。贾南风性情淫妒，为人歹毒，凶狠狡诈，作恶多端，最终引发了“八王之乱”，使日益腐朽的司马氏政权江河日下，对国内匈奴五部的控制力也大大衰减。早就蠢蠢欲动的匈奴人刘渊借中原板荡之机，在西晋北部版图上独立门户，建汉称帝，攻城掠地，由此揭开了“五胡乱华”的序幕。在内忧外乱中，司马衷死于非命，司马炎的第二十五子司马炽即位，是为晋怀帝。司马炽无雄才大略，也无力扭转局势，于永嘉五年（311年）被攻入洛阳的匈奴汉军俘虏至平阳，先被幽禁，后于永嘉七年（313年）被毒死。

司马炽死后，司马炎之子吴王司马宴的儿子司马邺即位，是为晋愍帝。司马邺当时只有十四岁，虽有琅邪王司马睿、南阳王司马保辅政，但大厦已倾，无力回天，只能承受亡国的命运。建兴四年(316年)，匈奴汉军将领刘曜大举进攻长安，司马邺无力对抗，被迫出降，西晋灭亡。对于司马邺出降的情形，《晋书》载，“帝乘羊车，肉袒衔壁，舆榇出降。群臣号泣攀车，执帝之手，帝亦悲不自胜。”《资治通鉴》载，“帝乘羊车，肉袒、衔璧、舆榇出东门降。群臣号泣，攀车执帝手，帝亦悲不自胜。”肉袒，即光着膀子，扮奴隶；衔璧，即持其祭器，示亡国；舆榇，即抬着棺材，示有罪；乘羊车，表示像羊一样温顺，任人宰割。次年，沦为阶下囚的司马邺在受尽屈辱虐待后被杀。一代帝王竟落得如此悲惨下场。

同样是羊车，同样是载着皇帝，但情形截然不同，一个载着开国皇帝，一个载着亡国之君。司马炎乘坐羊车时，天下安定，四海承平，他是在悠闲地临幸美女；司马邺乘坐羊车时，山河变色，江山易主，他是在沮丧地认罪投降。这两辆羊车分别见证了西晋王朝的兴与衰，也分别见证了司马炎和司马邺的荣与辱，当年司马炎乘坐羊车猎艳后宫时哪里会想到帝国会覆亡，子孙会受辱，这无疑是历史对西晋王朝的莫大反讽。追本溯源，西晋王朝的覆亡，其祸根早在司马炎时代就已经悄悄地种下了，对此，《晋书》作者也大发感慨，“中朝之乱，实始于斯也”。其实，帝国的兴亡，与羊车何干？历代王朝都是自取灭亡。西晋以后，史籍中再也不见有以皇帝身份乘羊车的人了。