中国历史上“最强军队”的排行榜，有许多种。其实不在一个朝代，也不可能在战场真正打一次，属于“关公战秦琼”，只能当作娱乐新闻看。但一些军团曾经纵横四海、所向无敌，不论多少年过去，他们的英雄气依然在天地间激荡，让人怀念、崇敬，比如岳家军、戚家军。在东晋，也有这样一支军队，那就是战无不胜、攻无不克的“北府军”，创始人叫谢玄。

谢玄是谢安的侄子。他的母亲叫阮容，和阮籍、阮咸同族;父亲叫谢奕，曾任桓温的司马，谢玄自己也做过桓温的部将。谢玄从小聪明，很受谢安器重。一次，谢安问：我家的子侄并不一定都要出来做官，但为什么还是希望你们能刻苦学习，每个人都有才能呢?大家都愣住了，谁也答不上来。谢玄说：这就好比芝兰玉树，总希望它们生长在自家的庭院里啊。(譬如芝兰玉树，欲使其生于庭阶耳。)谢安听了，大为赞赏。

这就是成语“芝兰玉树”的来历。芝兰指灵芝兰草;玉树是传说中的仙树。后来就比喻成德才兼备有出息的子弟。