经历了一场乱哄哄的“八王之乱”，西晋王朝垮了，匈奴人趁机崛起。永嘉五年(311年)六月，西晋都城洛阳沦陷，晋怀帝司马炽被俘虏至匈奴汉国，洛阳成为废墟。

国不可一日无君。九月，晋武帝司马炎的孙子、年仅十二岁的秦王司马邺被立为皇太子，在长安建立行台，号令天下，坐镇长安，继续抵抗匈奴军。次年(312年)四月，晋怀帝被毒杀的消息传到长安，司马邺正式即位，改元建兴，史称晋愍帝。

当时，经过去年刘曜率领的匈奴军的洗劫，又逢天灾，“关西饥馑，白骨蔽野，士民存者百无一二”，长安城内“仓库虚竭”，粮食、物资缺乏，满目荒凉，蒿草、荆棘遍地都是，身