宣太后是战国时期秦昭襄王(简称为秦昭王，后文在年号纪年上使用其简称)的母亲，娘家是楚国贵族，她姓芈(音“米”)，全名芈八子，“芈八子”也可能是外号或非正式的称呼，芈八子生年不详，死于秦昭襄王的四十二年(公元前265年)，掌握儿子时期政治长达41年，换句话说，秦昭王56年的统治有百分之七十多是由她母亲实际统治的。

　　造成这个局面的因素很偶然：名叫嬴则(又名稷)的秦昭王少年时质押于燕国，但他的异母兄嬴荡即秦武王只当政五年就死了，死时不过24岁;作为武王的异母弟，19岁的嬴则被燕国送回，接了哥哥