为人题诗、作文、写字或者绘画，因为人情往来，多少总有些酬劳。这份酬劳，古人称之为润笔。润笔一词，出于《隋书·郑译传》。隋文帝赐宴郑译于醴泉宫，“令内史令李德林立作诏书，高颎戏谓译曰：‘笔干。’译答曰：‘出为方岳，杖策言归，不得一钱，何以润笔。’”后世便称“以物求文，谓之润笔之资”。

古代没有稿费制度，文人即使写出了字字珠玑的锦绣文章，也未必能变现。所以赵壹说“文籍虽满腹，不如一囊钱”，李白说“吟诗作赋北窗里，万言不值一杯水”。用力多而所获寡，抱椠怀铅之士对于文章的廉价不无抱怨。

但是历史上有的作家润笔之高却令人咋舌。历史上第一个拿到高润笔的作家，大概是汉代的司马相如