参加镇压黄巾起义到兴平元年（公元194年）据有徐州，这一时期刘备集团兵微将寡，在军阀混战中是一个不为人知的小集团。刘备据有徐州一年多，在曹操集团的虎视之下，先后与袁术、吕布集团发生战争，把这一年围绕徐州的各集团之间的争夺，称之为徐州争夺。从结局看，刘备得到了徐州，很快又失去了徐州。对于刘备在徐州的所作所为，研究者的看法分为两种：肯定刘备之人品及政治才能者，对这一失败经历略而不提，以污点待之；否定刘备之人品及政治才能者，将之大书特书，列为刘备政治无能的典型事例，枭雄性格的集中体现。对以上两种看法均感失之偏颇，无法令人信服。

徐州争夺作为刘备一生的一个重要时期，略而不论是无法全面认识刘备的。对于第二种看法有一点是无法解释的，就是刘备在失去徐州后由一个无名小卒一跃而成为一颗政坛新星，得到了当时各大集团有识之士的好评，而且这些好评来自于吴魏两大集团，其真实性无可怀疑。由此看来对刘备在徐州的所作所为有重新认识的必要。兴平元年，曹操以父仇为借口，又一次兴兵徐州，徐州牧陶谦求救于青州刺史田楷，楷与部下平原相刘备率兵救援。刘备和陶谦部将曹豹一起据守徐州东面的郯城，抗击曹军，"时先主自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。既到，谦以丹阳兵四千人益先主，先