王莽新朝执政的后期，各地的起义和造反已经没法控制了，搞得朝廷四处救火。其中有两支军队，今天的我们如雷贯耳，那就是赤眉与绿林。

南阳郡有一个叫刘縯的，据说是刘氏皇族的后裔，他也拉起了一支队伍舂陵兵，自号“柱天都部”。舂陵兵和绿林军合作，与王匡、王凤等人在淯水边拥立了舂陵宗室刘玄为帝，年号为更始，世称更始帝。这下，把皇帝王莽给气疯了。他调大司空王邑带关中精锐10万余人立即东进，与大司徒王寻的洛阳精锐20万人，在洛阳会合，准备去攻打这个新的“伪帝”。可惜，一路吃败仗。

南阳郡周围各县都已被绿林军相继拿下，刘縯也把宛城围得死死的。他的弟弟、偏将军刘秀连拔鄢陵、定陵等地。