萧宝卷生母早逝，自幼口吃，整天通宵达旦，不学无术。但他是皇后所生，而且哥哥也有残疾，因此最终还是继承了帝位。萧宝卷即位第二年，就娶了大司马王敬则的乐伎潘玉儿。他如同着了魔一样，后宫三千佳丽，专宠潘玉儿一人，从此开启了“宠妻狂魔”的不归路。

　　公元501年，宫中大火，多间宫殿被烧毁。萧宝卷重建宫殿，并特别为潘玉儿修建了神仙、永寿、玉寿三座宫殿，极尽奢华，全部用金壁加以装饰，搜刮各种宝物作为配饰。甚至，当时的寺院——庄严寺的玉制九子铃、外国寺中的佛面光相、禅灵寺