秦二世二年冬，陈胜部将周文（又名周章）等人率兵十万人逼近秦都咸阳。章邯建议二世赦免骊山刑徒，当时负责审判安置囚徒的是司马欣，必然像释放项梁那样把很多死囚等判为修秦始皇陵，所以受到死囚们的感激，都要誓死报答保卫秦朝去关东作战，竟然是囚徒担任挽救秦朝的最后部队，去和起义军作战，也是体现了秦朝严刑峻法的危害，把他们编成军队以对抗陈胜军，二世便任命章邯为将，长史司马欣、都尉董翳辅佐章邯作战。

秦二世三年（前207年）章邯率兵渡过黄河攻赵，把赵王赵歇围困于巨鹿（巨鹿）。楚将项羽率兵救赵，在巨鹿之战中大败章邯。章邯派司马欣向咸阳请求援兵，但赵高不允，并派人追杀司马欣。董翳于是劝说章邯投降，章邯亦担心赵高迫害，遂率兵向项羽投降，二十余万秦国降兵不久便被项羽下令坑杀。

秦朝灭亡之后，项羽封刘邦为汉王，统治秦岭以南的汉中，而另封原秦朝三位降将为王，统治关中地区，以遏制刘邦，其中封章邯为雍王，管辖关中西部，封司马欣为塞王，管辖关中东部，封董翳为翟王，管辖关中北部。《史记》、《汉书》等书将此三位秦将称为三秦。

汉王四年成皋之战中，守城大司马曹咎中了刘邦的激将法而出战，在其半渡汜水时遭到汉军袭击而大败。董翳与大司马曹咎、塞王司马欣三人自刭于汜水之畔。