早年

天保七年（556年）五月初五日，高纬出生于晋阳长广王府邸。高纬容貌俊美，其父长广王高湛对他特别爱宠，封他为长广王世子。皇建二年（561年），高湛即皇帝位，是为武成帝。太宁二年（562年）正月十四日，武成帝册立高纬为皇太子。 

登基为帝

河清元年（565年）三月，有彗星出现。四月，太史官奏称是除旧布新之象，当有新皇帝出现。高湛为了“应天象”，于四月二十四日，派太宰段韶兼任太尉，持节奉皇帝玺绶传位于皇太子高纬，高纬在晋阳宫即位，大赦天下，改年号为天统 ，尊父高湛为太上皇，军国大事全部向其奏报。 

高纬即位后，封乳母陆令萱为女侍中。陆令萱、和士开、高阿那肱、穆提婆、韩长鸾等佞幸小人把持朝政，勾引亲党、贿赂公行、狱讼不公、官爵滥施。一时之间，奴婢、太监、娼优等人都被封官晋爵。天下开府一职的官员达到一千多人，仪同官职难以计数。仅领军就增加到二十人，由于人员庞杂、职权不明，结果中央下达的诏令、文书，二十个领军都是在文书上照葫芦画瓢 写个“依”字便扔到一边，没人执行。

高纬言语迟钝，缺少风度，不喜欢与朝士见面。除非是十分亲近的侍人或爱宠者，他是不轻易与人交谈的。高纬性情极为懦弱，别人多看他几眼，马上就会发怒斥责。向他奏事，即使是三公令录，也不能抬头看他，都是述说一个大概，赶忙连逃带跑地退出。每逢遭受灾害变异、寇贼强盗、洪水旱灾，不行赈济，只在宫中设斋戒，以此为修德。相信巫觋，祈祷无方。

阋墙

天统四年十二月初十（569年1月13日）高湛暴死，高纬真正掌握大权，但未几差一点被自己的弟弟高俨推翻。高俨是武成帝高湛第三个儿子。很受高湛宠爱，常代替父皇高湛本人在含光殿办公，一个十三岁的少年人老成大度，王公大臣都跪拜畏惧。高湛未死时，高俨的器服玩饰和当皇帝的高纬一模一样。有一次他在高纬处见到有进贡的新冰早李，大怒：“我哥哥有这东西，我怎么没有”。从那以后只要是高纬宫里有高俨认为是新奇未见的东西，他的属官和工匠肯定获罪。高俨生性威猛，经常患喉疾，医生下钢针直刺入喉医治，高俨虽痛但连眼睫毛都不眨动一下。他常常对父皇高湛说：“我哥哥这么怯懦的一个人，怎么能统驳臣下呢。”高湛好长时间一直想废了高纬，立高俨为帝。高湛暴死后，高俨获改封为琅邪王。高纬的宠臣和士开很怕高俨，对人说：“琅邪王眼光奕奕，数步射人，刚才在他面前站一会就吓出一身大汗，在皇帝面前我都没有这种感觉。”和士开不仅是高湛和高纬的宠臣，还是高纬的母亲胡皇后的情夫，在高湛活着的时候就因玩“握朔”游戏和胡后奸通。高俨很讨厌和士开，见和士开盛修第宅，讽刺他说：“你们等不到大宅子修好，自己可能就完了。”和士开在后主高纬前进谗言，解除了高俨的兵权。高俨在侍中冯子琮窜掇下，假称高纬旨意，把和士开骗到御史台砍了头。本来高俨原意只为杀和士开，可一开了头就收拾不住，其手下徒众拥逼他去杀后主高纬。高俨就带着禁卫军三千多人直向宫殿闯来。高纬听到消息后吓得大哭，对冯太后说：“有缘的话能再见到您，无缘的话就永别了。”同时，他下旨急召大臣斛律光。高俨也派人召传斛律光。斛律光的女儿本是孝昭帝太子高百年的妃子，百年被杀后也绝食而死。但封建宗法社会尊正朔，斛律光仍卖命高家。而且斛律光也憎恶和士开，听说高俨杀了和士开后大笑：“龙子作事，本来就不和凡人一样。”他见高纬时，高纬已和四百兵士慌乱披甲操刀要出门抵挡。斛律光劝后主说：“这些少年舞刀弄抢，一交手就乱杀一通不分尊卑。只要您皇帝露一露面，那些人就死了心。”果然，高纬一露面，高俨的徒众“骇散四奔”。高俨也没了主意，站在原地不动。斛律光上前牵手拉他，说：“天子弟弟杀个人算什么呢。”又对高纬说：“琅邪王年少不懂事，成人后就不会这样。”高纬此时忽长精神，抽出弟弟高俨的佩刀用刀柄对弟弟的脑袋一顿乱击，咬牙切齿好久才把高俨放了。他又亲自用弓箭射杀高俨的徒党，肢解暴尸，以泄怒气。胡太后怕大儿子杀死二儿子，就把高俨关在自己宫内，高俨每次吃饭前太后自己都亲口尝试怕有毒把儿子毒死。几个月后，高纬趁胡太后睡觉，让卫士刘桃枝反绑高俨双手，用袖子堵嘴，背负到自己的宫里砍了头，时年十四岁。高俨的四个遗腹子也都“生数月而幽死”。