入宫封妃

景明四年（503年），宣武帝封高英为贵人（三夫人之一）。高英生下了一名皇子，但却早夭，而后生下女儿建德公主。

谋杀皇后

正始三年（506年）正月，于皇后生下皇长子元昌。然而正始四年（507年）十月，于皇后暴毙而亡，由于宫中事情隐秘，于皇后死因成谜，时人皆认为于皇后是被贵人高英所杀。

登临后位

正始五年（508年）七月，高英被宣武帝立为皇后，深得宣武帝礼重，备受宠爱。

称霸后宫

高英生性妒忌，御内很严，以凶悍狠毒出名，不少妃嫔直到元恪崩逝都没能承幸过一次。因此，元恪仅有一个儿子元诩出世养成。

高英的姑姑高照容皇后身份系追封，儿子元恪少年时代与外祖一家比较生疏。高英成为皇后，凭借较强的宫斗能力，深受宠爱，对后宫控制非常严厉，外朝的高家大有权势。但高肇叔侄皆锋芒过露，排挤异己，阴狠毒辣，引起北魏诸王大臣的强烈反感，导致声名狼藉。

戕害皇嗣

永平元年（508年）三月，于皇后之子元昌夭殁，年仅三岁，传闻亦为高英所毒杀。

永平三年（公元510年）三月十四日，承华世妇胡氏在宣光殿东北生下皇子元诩，被晋升为充华。在这之前，宣武帝频繁地夭折皇子，宣武帝自认为年纪已大，所以特别亲自对胡充华所生的皇子元诩加以谨慎照料，为元诩选乳母保姆，都选取良家善养男孩的妇女。在另外的宫室中抚养，让高皇后和胡充华都不能抚育看护。宣武帝元恪不忍杀高英。高英多次欲害胡充华未果。

尊为太后

延昌四年（515年）正月，宣武帝驾崩，孝明帝元诩即位。二月，高英作为皇帝的嫡母，尊为皇太后。

谋害太妃

高英成为皇太后之后，想要害死孝明帝元诩的生母胡太妃。宦官刘腾是胡太妃的人，他将此事告知侯刚，侯刚又告诉了于忠。于忠请崔光献计，崔光说：“应该安置胡太妃于别所，严加守卫，不让高太后有接近胡太妃的机会，按理来说这必定是完全之策，是上计。”于忠等人听从了他的建议，都将此方案胡太妃，胡太妃才得以安心。

被迫出家

三月，随着权臣高肇遭到北魏诸王的清算，高英最终被胡太妃制伏，出俗为尼，出居瑶光寺，法号“慈义”。灵太后并留下高英六岁的女儿建德公主亲自抚养，令高英无法再随意进宫。

秘密处死

神龟元年（518）九月廿四日，高英去探望母亲武邑郡君。当时发生月食，传为国母将崩。灵太后打算以高英挡灾，遂在当夜秘密处死高英，尸体送还瑶光寺。十月十五日，高英被以尼姑身份葬于邙山。

古代史料提到高英时多称为“宣武高皇后”。近年其墓志出土，得知其名。

魏收《魏书》：“世宗暮年，高后悍忌，夫人嫔御有至帝崩不蒙侍接者。由是在洛二世，二十余年，皇子全育者，惟肃宗而已。”

李延寿《北史》：“性妒忌，宫人稀得进御。”

蔡东藩：“高氏专横已甚，天特假手胡氏，令其翦灭。胡氏不惩前辙，尤而效之，罪又甚焉；故其后日之结果，亦较高氏为尤甚。”

前辈

祖父：高扬（飏），厉威将军、河间县开国子，追赠左光禄大夫、渤海郡公。

父亲：高偃，追赠青州刺史。

母亲：王氏，武邑郡君

姑姑：高照容，追封文昭皇后，嫁给孝文帝元宏，生下宣武帝元恪。

叔父：高肇

平辈

丈夫：元恪，北魏宣武帝。

弟弟：高贞

子女

儿子：元某，早夭。

女儿：元氏，建德公主

《魏瑶光寺尼慈义墓志铭》

尼讳英，姓高氏，勃海蓨人也，文昭皇太后之兄女。世宗景明四年，纳为夫人。正始五年，拜为皇后。帝崩，志愿道门，出俗为尼。以神龟元年九月廿四日，薨于寺。十月十五日，迁葬于邙山。弟子法王等一百人，痛容光之日远，惧陵谷之有移，敬铭泉石，以志不朽。其辞曰：

三空杳眇，四果攸绵；得门其几，惟哲惟贤。猗与上善，独悟斯缘；出尘解累，业道西禅。方穷福养，永保遐年，如何弗寿，祸降上天。徒众号慕，涕泗沦连，哀哀戚属，载擗载援。长辞人世，永即幽泉，式铭兹石，芳猷有传。