父和尚拔都鲁，太宗、宪宗之世多著武功，为河东行省五路军民万户。天挺英爽刚直，有志略，受业于遗山元好问.以勋臣子召见，世祖嘉其容止，诏以文学之事侍皇太子。云南建行省，除参议行尚书省事，寻擢参知政事；又擢陕西汉澡道廉访使。未几，入为吏部尚书，寻除陕西行御史台中丞、四川行省参政、江浙行省左丞，俱不赴。

元武宗即位，拜中书左丞，与宰相论事不合，辄面斥之。一日，以敷奏明允，特赐黄金百两，不受。武宗曰：“非利汝弟，旌汝敢言耳。”

元仁宗即位，诏天挺与张闾等十人共议大政，革尚书省诸弊。出为江西行省右丞，改河南行省。召拜御史中丞。入见，首陈纲纪之要，以猎为谕曰：“御史击奸，有似鹰扬禽之，弱者易获也。其力大者，必藉人之力。不然，有伤鹰之患。”仁宗韪之。又上书陈七事，曰：惜名爵、抑浮费、止括田、久任使、论好事、奖农务本、励学养士，诏中书省施行。寻拜河南行省平章政事。时卜怜吉歹为行省丞相，待以师礼。皇庆二年，卒，年六十七。赠光禄大夫、中书平章政事、柱国、追封冀国公，谥忠定。

元好问撰《唐诗鼓吹》十卷，天挺为之注，赵孟頫序其书，以为唐人之于诗，非好问不能尽去取之工，非天挺亦不以发比兴之蕴云。

子：郝佑，字君辅。仁宗时拜殿中侍史，以廉直称。迁陕西行省参知政事，拜陕西行台侍御史。孙：郝忠恕，翰林待制，献所著《无逸图》。命预修辽、金、宋三史，书成，即谢病归，卒于家。

关于郝天挺的族属，历来众说纷纭，《元史·郝天挺传》中称他“出于（蒙古）朵鲁别族，自曾祖而上，居于安肃州”，因此《交城县志》及后世学者多称其为蒙古人，元史专家方龄贵还称其为“入居内地较早已经汉化了的蒙古人”。而历史学家陈垣先生则在其名著《元西域人华化考》中将其视为华化之西域人。事实上，郝天挺是汉人。首先当时与郝天挺酬唱的文人学士无一称他是蒙古人，而赵孟頫为其序之《唐诗鼓吹》也是如此。按照元人属文惯例，如果提到蒙古人的话要特别注明“国人”或“蒙古人”，所以郝天挺不可能是蒙古人。

另外王磐为郝天挺之父郝和尚拔都写的神道碑中也明确说郝和尚拔都是“安肃州安肃县人……三世皆潜德不耀。公生九岁，为国朝所得，隶乞武（忒）郡王帐下”。由此可见，郝氏一族本为汉人，因郝和尚拔都自幼被蒙古人掳获，此后在德清郡王怯台（兀鲁兀氏）帐下服役。而郝和尚拔都自1240年起以万户身份长驻太原，郝天挺当在太原长大，因此又有人认为郝氏出自太原。

总之，郝和尚拔都神道碑作为原始史料，上面所显示的郝氏是世居安肃的汉人的信息更可信，而《元史》中说郝天挺是蒙古人无疑是错误的。

其墓原在交城县北，今已无寻。