金刚智是南印度人，十岁出家，精通显、密教典，专修密法，因应南天竺国王之请，到中国传法。是中国密宗的创始人之一，与善无畏、不空并称为开元三大士。译有《七俱胝佛母准提大明陀罗尼经》、《金刚顶瑜伽中略出念诵经》等。

十岁能背诵婆罗门的经典，后来在中印度的那烂陀寺出家，随寂静智学习《声明论》，十五岁到西印度留学，回到那烂陀寺后，于二十岁受具足戒。此后，修学大乘律学，研读《般若灯论》、《百论》及《十二门论》等，以大乘空观思想为主的论着。二十八岁，就胜贤论师学习《瑜伽论》、《唯识论》及《辨中边论》，研究大乘有宗思想三年。三十一岁，到南印度就龙智修学密教，研究《金刚顶瑜伽经》、《大日总持陀罗尼经》等密教经典，并得受金刚界的密法灌顶。

出家受戒

南印度摩赖耶国人，婆罗门种性，从小就聪颖过人。

十岁时在那烂陀寺出家，依止寂静智师学习声明。

十五岁时前往往西印度，用四年时间学习法称论师的著作，然后回到那烂陀寺。

二十岁时受具足戒。

花六年时间学习了大小乘各种戒律。

金刚智接着又学习了南宗《般若灯论》、《百论》、《十二门论》等著作。二十八岁时，在迦毗罗卫城，跟随胜贤论师学习《瑜伽论》、《唯识论》、《辩中边论》，历时三年。

三十一岁时前往南印度，当时龙树菩萨的弟子龙智年事已高，金刚智在而后的七年时间里，依止龙智学习了《金刚顶瑜伽经》、《毗卢遮那总持陀罗尼法门》等大乘经典，以及各种五明论著，并受五部灌顶，显密通达。

辞别师父龙智后，金刚智回到中印度。

受命求雨

金刚智学成密法之时，正值南印度久旱不雨，国王为此迎请金刚智到宫中求雨。果然不到数日，天降大雨。王欢喜踊跃，金刚智因而受到至高供养，及诸大臣、百姓的崇拜。从此，开始了他云游四方，化导众生的弘法事业。金刚智听说中国佛教正盛行，因此发愿到中国弘扬密教，乃取海路到中国，并携带《大般若经》和其它各种佛典，以及印度的七宝器具和许多名贵香料珍品。途中多次被暴民所袭，同行的商船皆受到迫害，独有金刚智所乘的船舶得免其难。经三年时间，路经锡兰、苏门答腊，于开元七年(公元七一九年)抵达广州，建立密宗灌顶道场，开始弘扬密教。

由于南印度大旱，应其王邀请，金刚智前去请雨。而后国王为金刚智专门建造寺院。三年后，金刚智前往师子国瞻礼圣迹。

传教东土

金刚智回来后，准备前往东土。

国王派人护送金刚智，并带上了许多的经典梵夹，以及许多珍宝。从海路经师子国、佛誓、裸人等二十余国，历经艰险，历时三年，719年(开元七年)，终于到达广州海面，节度使派数百船只前来迎接。

次年初，到达东都洛阳，而后在两京传教。先后在慈恩寺、荐福寺、资圣寺、大荐福寺等处，或建立坛场，或翻译经典，度化四众。

开元八年，金刚智来到洛阳、长安，面谒玄宗，成为大唐国师，得以积极从事密教经典的翻译，并传授密法。译有《金刚顶经》、《瑜伽念诵法》、《观自在瑜伽法》等八部十一卷。所到之处，必建金刚界大曼荼罗灌顶道场，有时奉敕为国祈雨，或为妃嫔、公主加持除病等。开元二十九年，金刚智奏请返回印度，经玄宗准许后，便动身返乡，到了洛阳广福寺，却因病而示寂。世寿七十一，法腊五十一，葬于龙门。其付法弟子有不空、一行、慧超、义福、圆照等人。金刚智经由海路，善无畏经由陆路，分别携带了"金刚部"和"胎藏部"二经的灌顶传授密法来到中国，因此，同为开中国两部密法的始祖，并奠定了中国密宗的基础。

圆寂洛阳

741年(开元二十九年)，金刚智在洛阳圆寂。743年(天宝二年)，在西龙门起塔。