早年经历

纪瞻出身世宦家族，祖父纪亮，在孙吴官至尚书令；父亲纪陟，官至光禄大夫。纪瞻年轻时以正直而知名。太康元年（公元280年），西晋灭吴，纪瞻举家迁徙至历阳郡。后被察举为孝廉，但他未应召。后更获举秀才，回答了时任尚书郎陆机的六道策试问题（《与秀才对策》 ）。 

晋惠帝永康（300年—301年）初年，纪瞻又被州里（扬州）察举为寒素，并被大司马、齐王司马冏起用任东阁祭酒。同年，任鄢陵公国相，但纪瞻未就任。次年，被降职为松滋侯相。 

攻灭陈敏

太安（302年—303年）年间，纪瞻弃官回乡。永兴二年（公元305年），右将军陈敏叛乱，意图割据江东，又礼遇一众江东豪杰和名士，授予包括纪瞻在内的众人官职，但江东各士族不久便对陈敏失望。永嘉元年（公元307年），纪瞻与顾荣、周玘、甘卓等便起兵一同攻灭陈敏。 

归附琅玡

此后不久，纪瞻被朝廷征召为尚书郎，与顾荣一同前往洛阳，在途中讨论《易》太极（《易太极论》 ）。但众人到徐州后听闻北方愈来愈混乱，便在徐州迟疑不进，东海王司马越又写信给徐州刺史裴盾，说如果纪瞻等人顾望，则要以军礼护送。纪瞻知道后大为恐惧，便与顾荣、陆玩立刻解船弃车，一昼夜逃亡三百里，得以回到扬州。 

当时，琅玡王司马睿（即后来的晋元帝）任安东将军，出镇建邺。司马睿名望声誉一直很轻，纪瞻等江南士族都未附从，在建邺许久，都未有名士拜访，安东司马王导感到忧虑。正赶上司马睿出去观看禊祭，王导让司马睿乘上抬轿，安排了威严的仪仗。王导与名士们都骑马侍从，纪瞻、顾荣等人见了后感到惊异，一个跟着一个地在道路左边行拜礼。此后，司马睿任命纪瞻为军谘祭酒，后转任镇东将军长史。司马睿曾亲自到纪瞻住所，与他同车回朝。 

永嘉五年（公元311年），因参与讨伐江州刺史华轶及镇东将军周馥功劳，纪瞻获封都乡侯。 

击破石虎

永嘉六年（公元312年），北方石勒在葛陂修筑营垒，向农民征税修造舟船，打算进攻建邺。司马睿大规模调集江南军队前往寿春，任命纪瞻为扬威将军、都督京口以南至芜湖诸军事，统领各军队来征讨石勒。遇到大雨，三月不停，石勒军队饥乏并流行疾病，死亡人数超过大半，石勒采纳了谋士张宾撤军的意见。带兵从葛陂出发，派其侄石虎带领二千骑兵开往寿春，正遇到江南的运输船，石虎的部将兵士争先攻取，结果被纪瞻击败。纪瞻追击了一百多里，追上石勒的军队，石勒严阵以待，而纪瞻也不敢进攻，最终退还寿春。 

劝进元帝

事后，纪瞻出任会稽内史。当时有人诈称持大将军符节逮捕诸暨县令，县令已被逮捕，但纪瞻发觉此事有诈，便破开牢门救出县令，并审问使者，使者果然供出自己诈骗妄为的罪行。不久，纪瞻升任丞相军谘祭酒。以讨伐陈敏之功，被封为临湘县侯。洛阳西台任命他为侍中，但纪瞻未就任。 

建兴四年（公元316年）八月，前赵刘曜率军包围长安。十一月十一日（12月11日），晋愍帝司马邺降，西晋亡。 次年，司马睿称晋王。太兴元年（公元318年）三月初七（4月23日），晋愍帝死讯传至建邺，纪瞻与王导共同入宫劝司马睿称帝，司马睿不同意。纪瞻说：“晋朝灭亡，至今已经两年，陛下应当继承大业。遍观皇室子弟，又有谁值得推让！陛下如果荣登皇位，那么祖先神灵和国民都能有所依凭；如果拂逆天命，违背人心，大势一旦失去，就无法挽回了。现在洛阳、长安两座京城被毁，国家无主，刘聪在西北自立国号，而陛下却在东南清高地推谢帝位，这就如同急于救火却恭礼谦让。”司马睿还是不同意，让殿中将军韩绩撤去摆好的皇帝宝座。纪瞻喝斥韩绩说：“皇帝之座与天上列星相应，敢搬动的斩首！”司马睿脸色为之一变。 同年，司马睿称帝，建立东晋，任命纪瞻为侍中，转任尚书，他上疏谏诤，对司马睿多有匡弼，司马睿十分欣赏其忠烈。但纪瞻患病日久，无法上朝，便上疏请辞（《久疾上疏》 ）。因病被免职。但不久又任尚书右仆射，纪瞻屡屡辞让未得准许，于是声称疾病愈加严重，返回府第，仍未获允许。 

卧护六军

当时流民帅郗鉴率军驻守邹山，屡次遭石勒等人的侵逼。纪瞻认为郗鉴有将相之才，恐怕朝廷遗弃他而不加拯救（或为朝廷引进流民力量，以对抗王敦）。便上疏请求召还郗鉴（《请徵郗鉴疏》 ）。 

晋明帝司马绍曾独自在广室引见纪瞻，说：“国家大臣，不超过十人，您认为如何？”接着屈指计算说：“您就是其一。”纪瞻辞让。明帝说：“我正想与您好好交谈，您怎么又谦让了。”纪瞻文武双全，朝臣称赞他忠亮雅正。不久，转任领军将军，当时将士都为他的严厉刚毅所折服。纪瞻虽常年患病，但宿卫六军都敬畏他。纪瞻因自己久病，请求离职，朝廷不许，为他加职散骑常侍。到王敦举兵进犯时，明帝派使者对纪瞻说：“您虽然患病，但即便躺着为朕监护六军，也十分有益。”赏赐他千匹布，纪瞻没有把布拿回家，而将布分别赏给了将士。 

回府逝世

王敦之乱平定后，纪瞻上表要求逊位，明帝仍不允许，纪瞻坚决请辞。明帝于是下诏授任纪瞻骠骑将军，散骑常侍如旧，派使者前往纪瞻府第拜职，以纪瞻府第为骠骑将军府。不久，纪瞻逝世，享年七十二岁。明帝下诏追赠其骠骑将军、开府仪同三司，谥号穆，并派御史持节监护丧事。又以讨伐王含有功，追封为华容子。降原爵二等，封纪瞻次子一人为亭侯。 

纪瞻性格沉默宁静，很少与人结交，喜好读书，有时亲手抄写。纪瞻自我奉养，在乌衣巷建宅，馆宇高而壮丽，园池竹木，足供玩赏。他行为谨慎爱惜人才，年纪愈大而愈加如此。 

尚书闵鸿、太常薛兼、广川太守褚沈、给事中章辽、历阳太守武嘏，平素都和纪瞻关系疏远，但都凭借纪瞻的高风亮节，他们临终时都向纪瞻托付后事。纪瞻一一维护他们的家人，为他们营造住宅，待他们如同亲生骨肉。纪瞻年轻时与陆机兄弟友善，陆机遇害后，纪瞻赡养接济陆家，无微不至，等到陆机女儿出嫁时，纪瞻送嫁妆如同对自己的亲生女儿。 

政治

纪瞻为西晋时期江南士族领袖之一，田余庆称其为“南士冠冕” 。他与顾荣、贺循、闵鸿、薛兼并称“五俊” ，五人被称为“南金东箭” 。纪瞻凭借自己的身份，在协助晋元帝司马睿立足江左及建立东晋的过程中多有功劳。王敦之乱时，纪瞻深受晋明帝司马绍倚重，被明帝称为“社稷之臣”，为朝廷引进流民帅郗鉴作为抗衡王敦的力量，并以自己的威望卧护宿卫六军，助明帝平定王敦之乱。 

艺术

书法

纪瞻善书法，《淳化阁帖》收录有其作品《昨信帖》四行的法帖。

文学

纪瞻著有诗赋笺表共数十篇 ，大多已不存。《全晋文》收录有其奏疏《与秀才对策》、《劝进表》、《久疾上疏》、《请徵郗鉴疏》、《书》、《易太极论》。 

音乐

纪瞻还兼通音乐，大体能够尽其美妙。 

司马绍：① 卿虽病，但为朕卧护六军，所益多矣。 ② 瞻忠亮雅正，识局经济。 

王导：顾荣、贺循、纪瞻、周玘皆南土之秀，愿尽优礼，则天下安矣。 

房玄龄：① 元帝树基淮海，百度权舆，梦想群材，共康庶绩。顾、纪、贺、薛等并南金东箭，世胄高门，委质霸朝，豫闻邦政；典宪资其刊辑，帷幄伫其谋猷；望重搢绅，任惟元凯，官成名立，光国荣家。非惟感会所钟，抑亦材能斯至。 ② 彦先通识，思远方直。 

王夫之：当其时，纪瞻、卞壶、陶侃、郗鉴之俦，林立于江左。 

田余庆：纪瞻是南士冠冕，对琅邪王司马睿立足建康，继承帝位，出力甚多，影响甚大。朝廷为了应付王敦之乱，以纪瞻为领军将军。他于宿卫六军中威望最高，六军对他敬惮祗肃。 

《晋书·卷六十八·列传第三十八》 

《建康实录·卷第六·肃宗明皇帝》

《资治通鉴·卷第八十六·晋纪八》

《资治通鉴·卷第八十八·晋纪十》

《资治通鉴·卷第八十九·晋纪十一》

《资治通鉴·卷第九十·晋纪十二》

《资治通鉴·卷第九十二·晋纪十四》

祖父

纪亮，在孙吴官至尚书令。 

父亲

纪陟（纪骘），官至光禄大夫。 

长子

纪景，纪瞻长子，早卒。 

纪鉴，纪景之弟，历任太子庶子、大将军从事中郎，先于纪瞻去世。 

孙子

纪友，纪景之子，官至廷尉。