天授礼法延祚元年（1038年），李元昊称帝，他的结发妻卫慕氏和新生儿子被李元昊杀死，于是乃立宠妃野利氏为宪成皇后。野利皇后生有三个儿子，大儿子就是李宁明，同年被立为太子。

太子李宁明知礼好学、深明大义，但他的性格却与父亲格格不入。太子生性仁慈、不喜荣华富贵，笃信道教并幻想以此成仙。李元昊尚武，讨厌儒学，太子却好儒学。有一天，他问李宁明什么是“养生之道?”李宁明回答说：“不嗜杀人。”李元昊又问什么是“治国之道?”李宁明回答：“莫善于寡欲。”李元昊大怒，骂道：“你这小子说话不伦不类，不是成霸业的人材。”很不喜欢他，下令太子不许朝见。

太子不以为意，索性专心跟定仙山的一个叫路修篁的有名道士学习起气功。1043年，李宁明因练习“气辟”练的走火入魔，气忤不能进食而死。当时李元昊40岁，据此推算李宁明死时年纪也就20岁上下。

临终前，仁德的太子留下遗言，说天下荒旱老百姓生活困苦，希望自己死后只穿一白袍下葬，以此来弥补自己未能承担起替父母抚慰天下百姓的罪过。元昊见到儿子的遗书，也颇为哀伤，下令依然按太子的规格为他举行了隆重的葬礼，并改立李宁明的亲弟弟、野利皇后的次子宁令哥为太子。