家世出身

刘秉出身于南朝宋宗室，是武帝刘裕的侄孙。祖父刘道怜是刘裕次弟，早年曾封新渝县男，官至司空、徐兖二州刺史，南朝宋建立后进位太尉，封长沙王。父亲刘义宗是刘道怜第四子，深得刘裕宠爱，承袭新渝县男爵位，后进封县侯。

刘秉是刘义宗第二子，早年历任著作郎、羽林监、越骑校尉、中书侍郎、黄门侍郎等职。

历职内外

泰始元年（465年），刘秉被任命为侍中，此后又历任左卫将军、丹阳尹、太子詹事、吏部尚书等职。他作为宗室中少有的干才，在当时颇得朝野的赞誉，也因此受到宋明帝刘彧的器重。

泰始五年（469年），刘秉被外放为前将军、淮南宣城二郡太守。他并未到任，又被召回朝中，仍任吏部尚书。

泰始七年（471年），刘秉改任侍中、秘书监，领太子詹事。他未及到任，又被外放为后将军、南徐州刺史，并以使持节的身份都督南徐州、徐州、兖州、豫州、青州、冀州六州军事，加授散骑常侍。

泰豫元年（472年），刘彧病逝，后废帝刘昱即位。刘秉被改任为郢州刺史，持节都督郢州及西阳、义阳二郡军事。是年十一月，刘秉又被征拜入朝，升任尚书左仆射，负责诠选事务。

宰执中枢

元徽元年（473年），刘秉又领吏部尚书。当时，刘昱年幼，按照刘彧遗诏，由尚书令袁粲、护军将军褚渊共辅朝政。刘秉虽未预顾命，但却以宰相的身份，与袁粲、褚渊一同担任宋廷的执政大臣。宋廷还打算命刘秉兼领卫尉，但被刘秉所推辞。

元徽二年（474年），桂阳王刘休范在江州起兵叛乱，直扑京师建康（治今江苏南京）。刘秉暂领领军将军一职，与袁粲、褚渊一同护卫台城。他在叛乱平定后被加授为散骑常侍、丹阳尹，封当阳县侯，食邑一千户，但却被解除了兼领的吏部尚书职务。当时，右卫将军萧道成因平叛有功，也跻身执政大臣行列，与袁粲、褚渊、刘秉一同参决朝廷大政，并称四贵。

元徽四年（476年），刘秉升任中书令，并加领抚军将军，仍兼任散骑常侍、丹阳尹。

起事被害

刘昱自幼荒诞暴戾，喜怒无常，初即位时“内畏太后，外惮大臣”，未能过于放纵，及至成年又故态复萌，行事愈发肆无忌惮，甚至以杀戮取乐。当时，萧道成因“威名既重”，深受刘昱的忌惮，数次差点被刘昱杀害。他遂与亲信王敬则密谋废立。王敬则收买了杨玉夫、杨万年等皇帝贴身侍从，最终在元徽五年（477年）七月初七夜间成功的弑杀了刘昱。

萧道成在刘昱遇弑后，连夜进入台城，利用手中的兵权抢先控制了宫中局势，并在次日（初八）召集褚渊、袁粲、刘秉一同商议废立事宜。当时，萧道成主张拥立皇弟安成王刘准为帝，褚渊则表态支持萧道成。袁粲、刘秉迫于形势，未敢出言反对。萧道成遂以皇太后的名义追废刘昱为苍梧王，并奉迎刘准入宫即位，史称宋顺帝。

萧道成拥立刘准，进位侍中、司空、录尚书事、骠骑大将军，总掌军国大权，把持了朝政。刘秉虽升任尚书令、中领军，但却在萧道成“录尚书事”一职的压制下无法总领政事，被彻底架空。而袁粲则被调离朝廷，出外镇守石头城。他知道萧道成有篡位之意，遂与刘秉联合前湘州刺史王蕴及黄回、任侯伯、孙昙瓘等禁军将领，密谋诛除萧道成以挽救宋室。

荆州刺史沈攸之是明帝临终委托的顾命大臣，也不满萧道成专权，并于升明元年十二月（478年1月）举兵反对萧道成。萧道成入守朝堂，命黄回等将领率军进驻新亭，准备西讨沈攸之。袁粲遂计划于当月二十三日深夜和刘秉、王蕴等据石头城起事，到时由领军将军刘韫（刘秉堂弟）、直阁将军卜伯兴率宿卫禁军在禁中攻击萧道成，命黄回率所部由新亭回兵接应。

萧道成虽不知袁粲的密谋，但对他们也早有防范。他早前便以协助戍守的名义，将亲信薛渊、苏烈等安置在石头城，同时又让王敬则与卜伯兴同掌宿卫。当时，按照袁粲制定的计划，刘秉等应于二十三日夜间到石头城会合。但刘秉却因胆小怯懦，在举事当日慌张失措，傍晚刚吃过饭便立即带着家眷、部曲由丹阳郡城（丹阳尹驻地，在建康城东南）逃到了石头城。

袁粲见刘秉提前来到，知道密谋必定泄露，只得仓促起事。苏烈、薛渊等则占据石头仓城，抵抗袁粲。萧道成一面命王敬则诛杀刘韫、卜伯兴，控制禁中，一面命戴僧静率部前往石头城，支援薛渊等部。当时，王蕴亦率数百人赶到石头城，欲由事先约定好的南门进城。但薛渊已率所部占领南门，乱箭齐发。王蕴等以为袁粲已经失败，顿时溃散。

黄回在袁粲举事之时，亦与任候伯、彭文之、孙昙瓘等率部回援石头城，但只有孙昙瓘最先赶至。孙昙瓘率所部与苏烈、戴僧静等展开激战，由亥时一直打到丑时。戴僧静又分兵攻打袁粲的府邸。袁粲此时正与刘秉在石头城东门督战，闻讯连忙走下城楼，打算回救府邸，结果在中途正巧遇到了戴僧静，与儿子袁最皆被戴僧静杀害。而刘秉则逃出石头城。

刘秉逃至额檐湖（在今江苏南京西北），最终被追兵擒获，与儿子刘承、刘俣一同遇害，时年四十五岁。而直至此时，黄回、任侯伯等部方才赶至石头城，但因袁粲已经败亡，遂声称自己率军前来是要助萧道成平乱。萧道成为了稳定局势，故作不知，仍像往常一样对待他们。王蕴、孙昙瓘虽已逃亡，但却相继被捕，皆被萧道成杀害。

萧道成诛杀袁粲、刘秉，继而讨平沈攸之，随后又诛除黄回、任候伯等，彻底扫清了篡位的障碍，最终于升明三年（479年）代宋称帝，建立南齐，史称齐高帝。他在位四年病逝，由其子萧赜即位，史称齐武帝。萧赜认为袁粲、刘秉、沈攸之都是宋室忠臣，遂于永明元年（483年）下诏为他们平反，以礼改葬。

刘秉在南朝宋中后期，先后担任丹阳尹、吏部尚书、尚书左仆射、中书令等要职，并参与平定刘休范叛乱，与袁粲、褚渊、萧道成一同参决朝廷大政，并称四贵，作为南朝宋最后一位宗室执政宰相，是刘氏宗室在权力中枢的代表。他为了挽救即将倾覆的刘氏江山，与袁粲、王蕴等密谋，欲趁沈攸之荆州起兵之际在石头城发难，诛除权臣萧道成，但最终以失败告终，自己也以身相殉。刘秉与袁粲是南朝宋最后的忠臣，在他们身死后已再没有朝臣阻止萧道成篡夺刘氏江山。

忠不顾身

刘秉作为宗室最后的代表，有拯救社稷的打算。其妻萧氏担心不已，劝道：“您都快五十岁了，富贵已足，应该多为子孙儿女做些打算。”刘秉不听，最终也因此身死族灭。

避嫌拒弟

刘秉当权时，其弟刘遐多次向他求官，希望能出镇州郡。刘秉一直不肯同意，道：“让你当地方大员，容易在舆论上产生不好的影响，有损于我的声望。”刘遐愤恨的道：“你富贵时，说要避嫌不肯任用我，但当你获罪之时，我恐怕不会因此而免遭牵连吧？”果然，刘秉死后，刘遐也被连坐诛杀。

萧赜：昔魏矜袁绍，恩给丘坟；晋亮两王，荣覃余裔。斯盖怀旧流仁，原心兴宥，二代弘义，前载美谈。袁粲、刘秉，并与先朝同奖宋室；沈攸之于景和之世，特有乃心，虽末节不终，而始诚可录。

王夫之：其贤者，虽怀贞而固靡，其败也，则不足立皎皎之节，即使其成，而抑无以收底定之功，则袁粲、刘秉是已。粲与秉孤立，而思抗悍鸷多徒之萧道成，不爱死以报刘氏，则固无容深求者。粲闻道成废立之谋，而不能抗辞以拒之，秉以军旅一委道成，授之以篡逆之柄，且置勿论。徒其决计以诛道成，幸而克矣，不知二子者，何以处沈攸之，而终延宋祚也？

蔡东藩：袁粲、刘秉，皆非任重才。秉以军事让萧道成，已为失策，至约期举事，先奔石头，胆小如此，安望有成！

父亲：刘义宗，历任黄门侍郎、太子左卫率、侍中、太子詹事、南兖州刺史等职，封新渝县侯。

妻子：萧氏，出身兰陵萧氏，征西将军萧思话之女，萧惠基之妹。

兄弟：

刘玠，袭封新渝县侯，官至琅邪、秦郡太守。为刘劭所杀，追赠散骑常侍。

刘谟，官任奉朝请。

刘遐，字彦道，官任奉朝请、员外散骑侍郎。

儿子：刘承、刘俣，与刘秉同时被杀。

女婿：王慈，出身琅琊王氏，司空王僧虔之子，仕南齐官至冠军将军、东海太守、南徐州行事。

《宋书·卷五十一·列传第十一·宗室》

《南史·卷十三·列传第三·宋宗室及诸王上》