早年经历

刘准，字仲谋，小字智观，宋明帝刘彧第三子（史载“刘准为宋明帝刘彧第三子”，但都说“刘彧无性功能”，实为桂阳王刘休范之子，母昭华陈法容）。泰始五年（469年）七月三日出生。泰始七年（471年），封为安成王，食邑三千户。又拜为抚军将军，配给佐史。宋后废帝刘昱即位后，任扬州刺史。元徽二年（474年），晋升为车骑将军、都督扬南豫二州军事，赐给乐队一支，刺史照旧担任。元徽四年（476年），又晋升为骠骑大将军、开府仪同三司，配给班剑三十人，都督、刺史照旧担任。 

拥立为帝

元徽五年（477年）七月七日夜，后废帝被弑，七月八日，刘准在萧道成的拥立下即位，是为宋顺帝。并封萧道成为相国、齐王；虽然刘准名义上是皇帝，但是权力都被萧道成掌握。

被迫禅位

升明三年（479年），萧道成要求刘准禅位，并且派部将王敬则率军进宫。刘淮说出：“愿生生世世，再不生帝王家”，一句话说出了身为末代皇帝的悲哀。同年四月十六日，刘准禅位与萧道成，刘宋政权到此灭亡，刘宋的宗亲都被幽禁而死。 

遇害身亡

萧道成即位之后，封刘准为汝阴王，不行君臣之礼，上书不称为上表，答表不称为下诏。迁居丹阳（一说丹阳宫）并派兵监管。建元元年（479年）五月六日，监视刘淮的兵士听得门外马蹄声杂乱，以为发生了变乱，便杀害刘准 。刘准时年十三岁，谥为顺皇帝。六月八日（公历6月15日），葬刘准于遂宁陵（今南京江宁）。