一八五四年（咸丰四年），李文茂在洪秀全的号召下，他和陈开等在佛山等地起义，和太平天国一道，分头反抗满清，当时他把粤剧班中的会武功的人，编为三军：小武及武生为文虎军，二花脸和六分等编为猛虎军，五军虎及武打家编为飞虎军，李亲任三军统帅，他率领的粤剧子弟兵，勇猛善战，他们利用戏班中翻跟斗的飞跃功夫，翻登城垣，屡立功勋，起义不久，势如破竹，攻占了广州府，肇庆府，惠州府等辖下的十多个县。

一八五五年（咸丰五年）清满政府下令禁演粤剧，执行禁令的是当时广东总督叶名琛，他在广州曾被李文茂的粤剧子弟兵围攻多次，他对粤剧艺人是深恶痛绝的，因此，他不独禁演粤剧，还下令解散所有的粤剧戏班，而且还焚毁佛山和广州的“琼花会馆”（粤剧戏班组织的会所），追查和通缉与李文茂起义的有关的粤剧艺人，当时被株连和被杀害的粤剧艺人和人民数以千计。李文茂随陈开进入广西后，在桂平建立大成国，称平靖王。一八五八年（咸丰八年）攻广西桂林不克，退黔桂边境怀远山中病逝。

伶人为国为民，高举义旗，并取得辉煌成绩的，李文茂是第一人，他在历史上，戏剧史上，尤其是在粤剧史上，写下了光辉一页，他的光荣事迹，也曾写成粤剧剧本《李文茂起义》在舞台上演出。佛山青年粤剧团也上演过《铁血红伶》，当时初出道的李淑勤就在其中扮演李文茂的师妹，太平天国的特使张自芳。