初任陈胜起义军将军。陈胜被害，他在新阳(今安徽界首北)组织苍头军， 收复陈县(今河南淮阳)，重建张楚政权， 不久，又与英布联合，再破秦军。 后归项梁，与项羽同屯军彭城。 项梁在定陶战死后，楚怀王乘机夺取他和项羽的兵权，并改任他为司徒。 此后吕臣投奔刘邦，后来他继承他父亲的新阳侯的爵位直到病死。

公元前209年9月，吕臣开始担任陈胜起义军中涓。

公元前208年1月，陈胜被庄贾杀害，吕臣在新阳(今安徽界首北)组织苍头军，收复陈县(今河南淮阳)，镇压杀害陈胜的叛徒庄贾，重建楚国。 

公元前208年2月，秦国军队再次攻陈，吕臣败走

公元前208年10月，项梁在定陶战死后，吕臣将军队驻扎在彭城东。

公元前208年11月，楚怀王从盱台到彭城，夺取他的兵权，并改任他为楚国司徒。 

公元前203年11月，吕臣投奔刘邦。

公元前191年，吕臣继承他父亲的新阳侯的爵位。

公元前173年，吕臣病死。

吕臣铜印也是中国历史上第一次农民大起义（即陈胜吴广起义）唯一一件珍贵文物，陈胜被害以后他在新阳(今安徽界首北)组织苍头军，重建张楚政权。刻其铜印。铜印大小：2.2x1.26厘米。

司马迁·《史记·卷四十八·陈涉世家第十八》

参见：陈涉世家

司马迁·《史记·卷七·项羽本纪第七》

参见：项羽本纪