早年经历

元和五年（810年），李怡（后改名李忱）生于唐长安城大明宫， 为唐宪宗第十三子。李怡的生母郑氏原为镇海节度使李锜的侍妾，李锜谋反失败后，郑氏入宫为郭太后的侍儿，后来被唐宪宗临幸，生下李怡。

唐穆宗长庆元年（821年）三月，李怡被封为光王。论辈分，李怡是敬、文、武宗的皇叔，论年龄却比唐敬宗和唐文宗还小一岁。

李怡性格持重少言，宫中都认为他不聪明，唐文宗、武宗常在宴饮集会之时强逼他说话，以此为乐，称他为“光叔”。武宗为人豪气，尤为不礼遇李怡。 

登基为帝

会昌六年（846年），唐武宗病危，宦官马元贽等认为李忱较易控制，就把他立为皇太叔，并更名李忱，成为新的皇位继承人。武宗在同日驾崩，李忱便登基称帝，是为唐宣宗。 

李忱非常喜欢读《贞观政要》，在即位后便勤于政事，孜孜求治。李忱重新整顿吏治，并且限制皇亲和宦官。他把死于甘露之变中除郑注、李训之外的百官全部昭雪，唐王朝政局在他的治理下，很快安定下来了。

大中之治

李忱即位后，致力于改善中唐以来所遗留下来的种种社会问题，对内贬谪李德裕，结束牛李党争；抑制宦官势力过分膨胀；打击不法权贵、外戚。李忱在位期间勤俭治国，体恤百姓，减少赋税，注重人才选拔。对外，李忱不断击败吐蕃、回鹘、党项、奚人，收复安史之乱后被吐蕃占领的大片失地，使唐朝国势有所起色，百姓日渐富裕，使本已衰败的朝政呈现出“中兴”的小康局面。因此，史上对李忱评价极高，认为他是和文景之治的汉文帝和贞观之治的唐太宗一样的明君”历史上把这一时期称之为“大中之治”。

因病驾崩

自大中十三年（859年）五月起，李忱因为食用仙丹中毒，身体状况非常糟糕，一连一个多月都不能上朝。到了八月，病入膏肓的李忱驾崩。嗣后宫中又是变故频频。他一直信任的宰相令狐绹摄冢宰负责治丧。群臣上谥号为圣武献文孝皇帝，庙号宣宗。次年二月，葬于贞陵。