早年经历

拓跋弘，文成帝拓跋濬长子，母李贵人（后追封为元皇后）。兴光元年（454年）六月初一日，文成帝出巡阴山。七月初五日（8月14日），拓跋弘在阴山北部出生。太安二年（456年）二月，拓跋弘被立为皇太子。拓跋弘聪明睿智、机敏颖悟，从小就有济救百姓的志向，仁孝纯至，礼敬师友。 

登基为帝

和平六年（465年）五月十一日，文成帝去世。五月十二日，皇太子拓跋弘继位，是为献文帝。尊奉嫡母皇后冯氏（冯太后）为皇太后。车骑大将军乙浑假称圣旨杀害尚书杨保年、平阳公贾爱仁、南阳公张天度于宫中。五月十六日，侍中、司徒、平原王陆丽从汤泉入朝，乙浑又把他杀了。五月十七日，献文帝任命侍中、车骑大将军乙浑为太尉、录尚书事，东安王刘尼为司徒，尚书左仆射和其奴为司空。 

平定叛乱

和平六年（465年）乙浑上台后，看到献文帝年幼，趁机借用献文帝的诏令，大肆排斥异己，建立独裁的统治。乙浑把尚书杨保年、平阳公贾爱仁、南阳公张天度、平原王陆丽、司卫监穆多侯害死。他很快夺取权力，掌握了军队的指挥权，并于七月初二日被封为为丞相，位居诸王上；朝廷内外，事不拘大小，都由他断决处理，并被封为太原王。 

面对凶残的乙浑，年纪尚幼的献文帝没有任何办法，只好在冯太后那里痛哭。开始时，冯太后对乙浑疯狂屠杀大臣也没有任何办法，也不敢得罪乙浑，只能拜他为丞相，以此保住献文帝的帝位。由于权位的逐渐稳定，乙浑的欲望愈来愈大，已经不满足于丞相的地位，准备伺机发动宫廷政变。

天安元年（466年）二月初二日，冯太后诏命元丕、元贺、牛益得等人率军，包围乙浑府把乙浑杀死。由于局势混乱，冯太后下诏临朝听政，处理所有的军国政务。 

传位皇子

皇兴五年（471年）八月，献文帝不念情于世务，经常有出世之心，打算把皇位禅让给叔父京兆王拓跋子推，但遭到群臣们坚决反对，献文帝只好作罢。 

八月二十一日，献文帝下诏传位于皇太子拓跋宏，群臣上奏以新帝拓跋宏年幼，不能处理朝政，让献文帝亲自处理朝政，并为献文帝上尊号为太上皇。八月二十三日，献文帝迁居崇光宫，宫中设备简陋，宫阶是土筑成，国家大事都告知献文帝。 

最终结局

延兴二年(公元472年)二月，太上皇献文帝戎装出京，在北郊带着将领们击退柔然的进攻；十一月，献文帝骑上战马，征讨柔然，一直杀到漠南，逼柔然后撤几千里。献文帝还颁布诏令，让工商杂伎一律务农，禁止滥杀牲畜，保护农业生产，对那些克己奉公的牧守加以提拔，对那些贪婪残暴的官员严惩不贷。

延兴四年（474年）六月，献文帝再次下令：处理一切案件都要按法律办事，以事实为依据，用刑要慎重。

承明元年六月辛未日（476年7月20日），拓跋弘离奇驾崩于永安殿，年仅二十三岁。谥曰献文皇帝，庙号显祖，葬于金陵。 

政治

献文帝即位后，继续执行道武帝拓跋珪的政策，他在平城等地建起大量房屋，并将塞外的鲜卑人及其他胡人内迁到关东地区。这是一项强制性的官方移民政策，目的是恢复与发展久经破坏的中原地区，遇到的阻力却恰与其深远的意义成正比。当时的官员不会去体谅老百姓对于故土的依恋之情，更不懂得组织民众去做思想工作，在执行政策过程中多半是采取硬性逼迫的手段，造成了一些地方民众的反感。部分流氓无赖乘机煽动情绪，许多年轻人逃亡集结在外，不少郡县都出现了有组织的土匪或强盗。

献文帝面对民患不想大动干戈地镇压，就与公卿们商量：“朕本来是要为民除害，可惜让那些官员坏了事儿，以至于乱事频起。如今违犯的人多了，不可能把他们都抓起来杀了。我的意思是通过大赦安抚，你们觉得怎么样呢？”

元城人侯屈说：“民众逃亡做强盗，这是大罪，如今不给他们定罪就把他们赦免，乃是‘为上者反求于下’（即本末倒置，不是执行政策的人的行为），恐怕不妥。依臣所见，不如诛杀首恶，赦免余党，此举足可安定天下。”清河人崔宏（这位又是清河崔氏一族，后来鼎鼎有名的北魏汉臣崔浩正是他的长子）则说：“圣明的君主统领民众，目的便在于安定团结，而不是跟民众去较量胜负。赦免罪行虽不是正招，但却便于执行。侯屈的意思是先诛后赦，还不如一招赦免全部搞定为好！如果有人赦免了之后还不老实，到时再杀也不为晚。”

献文帝拓跋弘赞同崔宏的建议，依计执行，果然民众不再为乱，对于继续作乱搞破坏的少数人，拓跋弘又派将军于栗领兵一万前去平定，很快解决了不安定的因素。 

经济

献文帝大力推行的改革内容，鲜卑拓跋部落发源于遥远的边陲之地，他们的人口本来就少，进入广袤的中原后，必然成为一支少数民族。如果仅仅限于抢劫，他们自可来去如风，完全保持着过去的那种野蛮的游牧生活及习俗。然而，若是长期占据中原，在这块土地上生活下去，他们就不得不调整、改变过去的生存方式，由游牧生活变为先进的农业耕作。

献文帝时期，其社会跃入封建制，生产力逐步发展。但在统治方式上，北魏前期仍然保留着浓厚的奴隶制残余，特别是在统一北方以前，继续将战争中掳掠的人口没为奴婢，赏赐给诸王贵族和有战功者，从事农业和手工业的生产劳动。赋税方面，在推行宗主督护制的地区，平均每户每年的户调是帛二匹，絮二斤，丝一斤，粟二十石，外加地方征收的调外之费帛一匹二丈。且任意增加临时征调，动辄每户要交三十、五十石粟。当时官吏没有正式的俸禄，贪污、贿赂、高利贷公行。

在献文帝当政时期，社会生产力逐步得到恢复和发展，中国北方自西晋永嘉之乱（310年）以后，经过十六国时期的战争破坏，百姓死于兵革，毙于饥馑，幸存的人口不足50。中原地区一派凋敝景象。北魏统一北方后，经过各族人民长期的辛勤劳动和共同斗争，生产关系得到了调整，生产有明显的发展。特别是献文帝拓跋弘改革后，自耕农民显著增加，献文帝拓跋弘以前，全国户数已达五百余万，比西晋太康年间增加一倍多。农业，手工业都有显著的发展。《洛阳伽蓝记》称北魏后期百姓殷富，年登俗乐，衣食粗得保障。在手工业方面，北魏后期炼钢技术有新的成就，相州牵口冶(在今河南安阳)制成锐利的钢刀。商业也逐渐活跃起来，太和以前，北方商业几乎处于停顿状态，钱货无所周流。献文帝时，元淑为河东太守，当地许多百姓弃农经商。随着商业的发展，货币恢复流通，太和十九年，又重新铸造“太和五铢”钱，规定此钱在京师及全国诸州镇都可通行。 

军事

年轻的献文帝非常善战，他亲自率兵指挥军队大战柔然，也是非常出色的一次战役。他亲自统率队伍，率兵追击，一直追到“石碛”（沙漠）。拓跋弘即位不过13岁，年纪虽轻，也同样喜欢练兵。皇兴二年（468年）二月初七日，献文帝在西山田猎，亲射虎豹。同年五月十一日，献文帝在崞山打猎，于是驾临繁畤。延兴五年（475年），已经退位做太上皇的献文帝在北郊大阅兵，惊动朝野。

在献文帝的统治下，拓跋人以牺牲南方中国王朝为代价，又取得了许多胜利。466年占领彭城，467年征服淮河流域，469年占领山东。470年拓跋人惩罚了一支鲜卑部落（即蒙古种吐谷浑），吐谷浑自5世纪初就居住在青海湖地区。

《魏书》：“聪睿机悟，幼而有济民神武之规，仁孝纯至，礼敬师友。”

《魏书》史臣曰：“聪睿夙成，兼资能断，其显祖之谓乎？故能更清漠野，大启南服。而早怀厌世之心，终致宫闱之变，将天意哉！”

《北史》论曰：“献文聪睿夙成，兼资雄断，故能更清漠野，大启南服。而早有厌世之心，终致宫闱之变，将天意也。”

父母

父亲：文成帝拓跋濬

母亲：孝元皇后李氏

后妃

思皇后李氏，南郡王李惠之女，18岁选入东宫。献文帝即位，封夫人，于皇兴三年按照子贵母死之制处死。

昭仪封氏

贵人韩氏

贵人潘氏

椒房孟氏

椒房高氏

嫔侯氏，原姓侯骨氏，史书无载，见于墓志

嫔成氏，史书无载，见于墓志

子女

皇子

孝文帝元宏，母李夫人（追封思皇后）

咸阳王元禧，母封昭仪

赵郡灵王元干，母韩贵人

高阳文穆王元雍，母韩贵人

广陵惠王元羽，母孟椒房

彭城武宣王元勰，母潘贵人

北海平王元详，母高椒房

皇女

常山公主

乐良公主

彭城公主

乐安公主

《魏书·卷六·帝纪第六》

《北史·卷二·魏本纪第二》