早年经历

太平真君元年（440年）六月二十一日，拓跋濬出生于东宫。 拓跋濬年少时聪明敏达，深受祖父太武帝拓跋焘的喜爱，常跟随在太武帝左右，被称为“世嫡皇孙”。 

太平真君五年（444年），时年五岁的拓跋濬跟随太武帝北巡，恰逢酋帅押解一名奴隶要施以刑罚。拓跋濬对他说：“这奴隶今天碰到了我，你应该把他放掉。”酋帅奉命解除奴隶的绑缚。拓跋焘听说此事，说：“这孩子年龄虽小，却俨然把自己当作天子。”对他十分惊奇。拓跋濬成年之后，风仪异常，每当朝廷遇到大的政事，他都参议决定。 

登基

正平二年（452年）三月，中常侍宗爱弑杀太武帝，立南安王拓跋余为帝。同年十月，宗爱利用拓跋余祭祀宗庙的机会，派小黄门贾周等人在夜晚杀死拓跋余。 于是，殿中尚书长孙渴侯与尚书陆丽等人拥立拓跋濬为帝。 十月初三，拓跋濬在永安前殿即皇帝位，大赦天下，改元兴安，是为文成帝。 

文成帝即位后，便诛杀了宗爱、贾周等人，都动用五刑，灭其三族。 兴安元年（452年）十一月初九，文成帝追谥父亲景穆太子拓跋晃为景穆皇帝，母亲闾氏为恭皇后，尊乳母常氏为保太后。 

去世

和平六年五月十一日（465年6月21日），文成帝在太华殿去世，时年二十六岁。六月初二，上谥号为文成皇帝，庙号高宗。八月，葬于云中的金陵。