少年继位

萧宝卷的生母刘惠端（萧鸾的正妻）早亡，由潘妃抚养。他年少时不喜读书，以捕老鼠为乐。萧鸾的长子萧宝义因残疾，难以承接地位，所以于建武元年（ 494年）册立萧宝卷为皇太子。 

永泰元年七月己酉日（498年9月1日），齐明帝萧鸾去世，太子萧宝卷继位，成为南朝齐第六位皇帝。但他自幼口吃，又不爱学习，整天只知道玩闹，经常在东宫和侍卫们一起挖洞捉老鼠，弄得通宵达旦。萧鸾却也不怎么管他，倒是担心他心机不够，将来驾驭不了那些宗室叔伯兄弟们，萧鸾以阴谋手段篡夺帝位后，滥杀高帝、武帝的子孙以巩固帝位，临死之时对要萧宝卷果于诛杀。小皇帝对此牢记在心。登基之后就用一番行为将之发扬光大。 

荒唐残暴

公元499年，萧宝卷封潘妃之侄女潘玉奴为贵妃。萧宝卷性格内向，很少说话，不喜欢跟大臣接触，常常出宫闲逛，每次出游都一定要拆毁民居、驱逐居民，并且兴建仙华、神仙、玉寿诸殿，并且大量赏赐臣下，造成国家的财政困难。

南朝皇帝多奢侈腐靡，萧宝卷尤甚。后宫失火被焚，就新造仙华、神仙、玉寿三座豪华宫殿。萧宝卷宝卷又极其吝啬钱财，他特别喜欢干屠夫商贩之类的事情。曾在宫苑之中设立市场，让太监杀猪宰羊，宫女沽酒卖肉。潘妃充当市令，自己担任潘妃的副手，遇有急执，即交付潘妃裁决。 

萧宝卷在位的时候，他一月中有20多天要出外，有时白天，有时夜晚，“入富室取物，无不荡尽。”他又不愿被人看见，谁遇上就要被格杀。因此地方官员时刻留意，每见他出宫立即奔走呼叫驱逐百姓，使道无行人，铺存空屋，一时“工商莫不废业”。 

众叛亲离

萧宝卷禀承父训，宰辅大臣，稍不如意，立即加以诛杀，逼得文官告退，武将造反，京城几度岌岌可危。齐宣德太后的懿旨中指斥他。萧宝卷也杀害不少的大臣，即位之后便杀害顾命大臣右仆射江祏、司空徐孝嗣、右将军萧坦之、领军将军刘暄等人。也由于萧宝卷的昏暴，导致发生始安王萧遥光、太尉陈显达与将军崔慧景先后起兵叛乱，但都兵败被杀。 

萧宝卷平定叛乱之后更加昏暴，除了与爱妃潘玉奴、佞臣梅虫儿等人日夜玩乐之外，并且派人毒杀平定叛乱最力的尚书仆射萧懿，结果导致萧懿之弟萧衍发兵进攻建康，并且扶植南康王萧宝融于江陵称帝。

他整日与侍从、官人们在华光殿前演练军阵，用以取乐，对城外的兵马却不放在心上，梁王萧衍的军队已攻打到城外，当他听到城外的鼓声传来时，竟穿上大红袍，登上景阳楼屋顶看热闹，流矢几乎射伤了他的腿脚。联合守城将军王珍国，率兵夜入皇宫。宠臣茹法珍跪在地上请求他赏赐将士，他仍旧不肯，还说：“反贼难道就只捉我一个人吗？为什么偏偏向我要赏赐？” 梁王萧衍联合齐将攻入建康城的那一夜，萧宝卷在含德殿签歌作乐才罢。还有睡熟，听到军队闯没进来的声音，连忙从北门溜出，宦官黄泰平举刀砍伤了他的膝盖，他摔倒在地，骂道：“奴才要造反吗？”另一名宦官张齐不由分说一刀砍下他的头。萧衍掌权后，授意宣德太后褫夺萧宝卷的帝号，萧宝卷被追废为涪陵王、不久追封为东昏侯，但陵墓仍按皇帝的级别修筑而成。