应玚出身于书香门第，应玚的祖父应奉才思敏捷，能“五行俱下”，著有《后序》十余篇。其伯父应劭博学多识，撰述甚丰。有《风俗通》百余篇。二人均是当时的儒者，而应玚的父亲应珣也因其才学著名，任司空掾官职。 

应玚自幼生长在这样一个家庭，诗学文章自然大为长进。但因他生逢乱世，到处飘零，虽踌躇满志而壮志难酬。 

应玚的弟弟应璩，字休琏，也是一个文学家。他和其弟应璩在当时均被称之为汝南才子，两兄弟的作品合为一集《应德琏休琏集》。

应玚初来邺都时，曹植、曹丕都很敬重他，经常邀他和众人一起宴游吟诗，曹操闻其名，任命他为丞相掾属，后又转平侯庶子，曹丕任五官中郎将时，玚为将军府文学（掌校典籍、侍奉文章）。

建安二十二年（217年），应玚与徐干、陈琳、刘桢皆卒于疫疾。

应玚长于赋，有文赋数十篇，诗作不多

应玚处于汉、魏战乱时期，对人民的灾难深感同情，在他的《灵河赋》、《愍骥赋》、《征赋》和《公宴赋》等作品中都有较深刻的反映。这些作品辞情慷慨，深刻反映了汉末社会的动乱和人民流离失所的痛苦，体现了他企盼国家统一的愿望。

在魏、晋文学史上，他与孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、刘桢并称“建安七子”，又因同居邺中（河南省临漳县）亦称“邺中七子”。

其传世之作不多，原有集，今散佚。明人辑有《应德琏集》。