531年三月，尔朱荣部将晋州刺史高欢统帅六镇流民来山东，得到殷州赵郡大族李元忠、冀州大族高乾、高敖曹兄弟等人协助，分余众占据殷、冀二州。高欢本是葛荣部下，统率葛荣败后的鲜卑流民，深得流民拥戴。高欢严肃流民纪律，规定他们第一，要与汉人和睦相处，第二，要听从自己的命令。高欢成为鲜卑流民和汉族大姓联合势力的领袖。为了讨伐尔朱氏集团，高欢接受孙腾的建议“挟天子以令诸侯”，立魏太武帝景穆太子元晃的玄孙、安定王元朗在信都城西为帝，与尔朱氏所立的节闵帝相对抗。

尔朱兆和听说高欢要与自己争天下，又立了一个皇帝，非常气愤，与尔朱仲远、尔朱度律等率大军二十万攻打高欢，高欢率骑兵二千、步兵三万迎战。高欢在敌众我寡的情况下，沉着应战，巧施反间计，促使尔朱氏之间互相猜忌，分散力量，从而占领邺城，击败尔朱氏。532年四月，高欢攻入洛阳，先后杀死元恭、元朗二帝，又立孝文帝孙、广平王元怀第三子平阳王元修为帝。

安定王本是北魏宗室，任职冀州渤海郡太守。高祖父是太武帝拓跋焘的皇太子拓跋晃，曾祖父拓跋太洛（其实是南安惠王拓跋桢，元彬过继给拓跋太洛）、祖父章武王元彬、父章武王元融、母亲是程氏。

前废帝东海王元晔被废，高欢拥立元晔的族子、章武王元融的儿子元朗继位。531年10月30日（农历十月六日）被高欢立为皇帝，532年6月（农历四月）让位于孝武帝元修，12月26日（农历十一月十四日）被杀。他的陵墓位于邺西南野马冈。